Pourquoi ces poissons mexicains font-ils la vague

Dans les étangs remplis de soufre de l’État de Tabasco au Mexique, vit une minuscule feuille d’argent d’un poisson, la molly sulfureuse. Lancez une pierre et vous pourriez en voir un groupe danser : la surface de l’eau explosera en vagues pâles et pulsantes, se répandant sur le bleu effrayant comme du lait à travers le café. Toutes les quelques secondes, des milliers de poissons répètent un mouvement de plongée rapide pour générer la vague, parfois jusqu’à deux minutes.

Pourquoi? Les biologistes ont demandé. A quoi peut servir ce flash ?

Les mollies sont la proie d’une gamme de prédateurs ailés, notamment des aigrettes, des martins-pêcheurs et des kiskades. Lorsque les oiseaux plongent pour attaquer, les molaires clignotent et tournent. Des scientifiques allemands, incapables de visiter le poisson en raison de la pandémie de coronavirus, ont analysé des heures de vidéos prises sur deux ans d’attaques d’oiseaux, à la fois réelles et simulées par un chercheur, et pensent avoir décodé le message envoyé par le poisson.

Ils semblent cibler les prédateurs perchés sur la plage, hmm Rapport dans Current Biology le mercredi. Texte du message : A bientôt. Nous regardons. N’essayez aucune entreprise amusante.

Toutes les attaques d’oiseaux ne provoquent pas un éclair étrange, a déclaré David Berbach, biologiste à l’Institut Leibniz pour l’écologie des eaux douces et les pêches continentales, et auteur du nouvel article. Par exemple, les martins-pêcheurs tirent dans l’eau et font clignoter les mollies presque à chaque fois. Mais les kiskadees sont subtils – ils trempent simplement leur bec. Il suscite rarement une réponse.

Cette observation a permis aux chercheurs de tester leur hypothèse selon laquelle le fait de cligner des yeux pourrait entraîner un changement dans le comportement des prédateurs. Ils ont installé des perchoirs le long du ruisseau de soufre ainsi que des caméras pour filmer les kiskadees en train de chasser. Après qu’un oiseau ait plané au-dessus de l’eau, un chercheur portant une fronde a provoqué le comportement ondulant du poisson, imitant quelque chose que les kiskadees voyaient régulièrement lorsque les martins-pêcheurs chassaient à leurs côtés. Maintenant, ils peuvent comparer la pêche tranquille avec la pêche turbulente.

Lorsque les poissons ondulaient et culbutaient, les kiskadees s’asseyaient sur les perchoirs à proximité. Au cours de plus de 200 séances de chasse, les chercheurs ont constaté que les oiseaux attendaient deux fois plus longtemps avant de recommencer à passer par rapport à la durée pendant laquelle l’eau n’était pas perturbée. Lorsqu’ils attaquèrent à nouveau, ils réussirent moins bien à attraper un poisson qu’en eau stagnante.

Sans l’intervention des chercheurs, les oiseaux ont attrapé un poisson plus de la moitié du temps. Avec la fronde en marche, c’était moins d’un quart du temps. Lorsque les chercheurs ont observé le pêcheur, ils ont vu que plus le poisson clignait des yeux, plus les oiseaux attendaient, comme s’ils les attendaient eux aussi.

La réponse indique que le comportement de clignotement rend non seulement difficile pour les prédateurs de se concentrer sur un poisson, mais aussi que les oiseaux se rendent compte que leurs efforts sont susceptibles d’être perdus une fois que les vagues commencent.

C’est une observation intéressante, car si les poissons essayaient simplement d’échapper aux prédateurs, ils pourraient plonger plus profondément et rester au fond plus longtemps. Bien que l’environnement pauvre en oxygène du bassin de soufre signifie qu’ils ne peuvent pas rester sous l’eau indéfiniment, a déclaré le Dr Bierbach, ils sont parfaitement capables de survivre beaucoup plus longtemps au fond.

« Ils peuvent rester jusqu’à deux ou trois minutes sous l’eau », a-t-il déclaré. « Mais ils ne le font pas. Ils reviennent rapidement à la surface et répètent le plongeon de manière très synchrone et très rythmique. »

Le comportement simultané, comme avec des volées de lucioles clignotant à l’unisson ou des volées d’oiseaux se déplaçant ensemble dans un motif soigneusement espacé dans le ciel, a longtemps fasciné les scientifiques et tous ceux qui ont la chance de les voir. Mais jusqu’à présent, il s’est avéré difficile de déterminer exactement quels avantages les créatures en retirent et pourquoi elles ont pu évoluer.

Le moly-soufre semble être l’un des rares cas où les avantages du comportement synchrone peuvent être supprimés.

Le Dr Bierbach a déclaré que les oiseaux apprennent à « éviter que ces bancs de poissons s’agitent par la suite, car les chances d’attraper un poisson sont moindres si l’ondulation se produit – et les poissons ne sont pas mangés, ce qui est une situation gagnant-gagnant ». « C’est ainsi qu’un signal peut évoluer, si les deux parties, l’émetteur et le récepteur, en bénéficient. »

Il y a encore beaucoup à apprendre dans les étangs de soufre de Tabasco.

« Pour le moment, nous regardons simplement d’en haut ce qui se passe », a déclaré le Dr Bierbach. « Et maintenant, nous voulons aller sous l’eau, avec des caméras sous-marines. »

Les chercheurs espèrent découvrir comment les premiers poissons à plonger sont capables d’envoyer des signaux aux autres et si leur plongée varie en fonction du type de perturbation.

« Nous devons aller sous l’eau pour le voir », a-t-il déclaré.