Pourquoi la NASA est-elle retournée sur la Lune ?

« nous allons. »

C’est le slogan que la NASA utilise à l’approche du vol inaugural de sa nouvelle fusée lunaire, qui pourrait être lancée dès lundi à 8 h 33 HE. C’est une phrase répétée par les responsables de l’agence, ajoutée en tant que hashtag aux publications sur les réseaux sociaux et annoncée sur des bannières accrochées autour du site de lancement du Kennedy Space Center en Floride.

Si vous n’êtes pas un fan de l’espace, envoyer des astronautes sur la lune peut ressembler à un gros bâillement.

Pourquoi? Nous sommes déjà partis.

Pourquoi la NASA devrait-elle répéter ce qu’elle a fait il y a un demi-siècle, d’autant plus que les astronautes ne marcheront pas sur la Lune avant plusieurs années, et qu’à ce moment-là, la NASA aura dépensé environ 100 milliards de dollars ?

Aujourd’hui, les responsables de la NASA soutiennent que les missions lunaires sont au cœur du programme de vols spatiaux habités et pas seulement une répétition des alunissages d’Apollo de 1969 à 1972.

« C’est un avenir où la NASA débarquera la première femme et la première personne de couleur sur la lune », a déclaré Bill Nelson, administrateur de la NASA, lors d’une conférence de presse ce mois-ci. « Et dans ces missions de plus en plus complexes, les astronautes vivront et travailleront dans l’espace lointain et feront progresser la science et la technologie pour envoyer les premiers humains sur Mars. »

C’est un changement depuis 2010, lorsque le président Barack Obama a prononcé un discours sur le site où les Américains ont décollé vers la Lune et a déclaré que la NASA devrait viser des destinations plus ambitieuses comme les astéroïdes, Mars et au-delà de la Lune.

« Nous y sommes déjà allés », a déclaré M. Obama.

Le programme d’aujourd’hui Artemis a été nommé par les dirigeants de la NASA sous l’administration Trump. Dans la mythologie grecque, Artémis était la sœur jumelle d’Apollon. La première étape du programme sera le prochain vol d’essai de la fusée lunaire, connue sous le nom de Space Launch System, avec la capsule Orion au sommet où les astronautes seront assis lors de futures missions. Ce vol sans équipage, où Orion se balancera autour de la Lune avant de retourner sur Terre, vise à résoudre tout problème avec le vaisseau spatial avant de mettre les gens à bord.

Si des problèmes météorologiques ou techniques empêchent la fusée de décoller lundi, elle peut réessayer vendredi ou le lundi suivant. Samedi, les météorologues ont prédit qu’il y aurait 70% de chances de conditions favorables pour le lancement.

En plus de la fonction de la mission en tant que terrain d’essai pour les technologies nécessaires pour un voyage beaucoup plus long vers Mars, la NASA espère également lancer des entreprises cherchant à créer l’entreprise établie de transport d’équipements scientifiques et d’autres charges utiles vers la Lune, et inspirant les étudiants à entrer dans le domaines de la science et de l’ingénierie.

« Nous explorons parce que cela fait partie de notre nature », a déclaré M. Nelson dans une interview.

Il n’y a pas que la NASA qui veut aller sur la lune ces jours-ci. Ces dernières années, la Chine a effectué avec succès trois missions robotiques sur la Lune. L’Inde et une organisation à but non lucratif israélienne ont également envoyé des péniches de débarquement en 2019, bien que toutes deux se soient écrasées. Un véhicule orbital sud-coréen est en route.

M. Nelson a déclaré que l’expansion des ambitions spatiales de la Chine, qui incluent une base lunaire dans les années 2030, a également donné une impulsion à Artemis. Nous devrions nous inquiéter parce qu’ils diront : Ceci est notre espace privé. Il a dit. « Alors, oui, c’est l’une des choses que nous examinons. »

Pour les scientifiques, un regain d’intérêt pour la Lune promet une multitude de nouvelles données dans les années à venir.

Les roches collectées par les astronautes lors des missions Apollo ont bouleversé la compréhension des scientifiques planétaires du système solaire. L’analyse des radio-isotopes a fourni une datation précise des différentes régions de la surface de la Lune. Les roches ont également révélé une histoire d’origine étonnante pour la lune : elle semble s’être formée à partir de débris éjectés dans l’espace lorsqu’un objet de la taille de Mars s’est écrasé sur la Terre il y a 4,5 milliards d’années.

Mais pendant deux décennies après Apollo 17, le dernier alunissage, la NASA a détourné son attention de la lune, qui semblait à beaucoup être un monde désolé, sec et sans air. Il a déplacé son attention vers d’autres endroits du système solaire, comme Mars et de nombreuses lunes de Jupiter et de Saturne.

Cependant, l’intérêt scientifique pour la lune n’a pas complètement disparu. En fait, sa nature désolée signifie que les roches qui se sont durcies il y a des milliards d’années sont encore à l’état presque pur.

David A. a dit : Kring du Lunar and Planetary Institute près de Houston : « En tant que scientifiques, nous comprenons que la lune est dans une certaine mesure une pierre de Rosette. » « C’est le meilleur endroit du système solaire pour étudier l’origine et l’évolution des planètes du système solaire. »

Les scientifiques ont également découvert que la lune n’est pas aussi sèche qu’ils le pensaient.

L’eau, gelée au fond de cratères éternellement sombres aux pôles, est une ressource précieuse. Il peut fournir de l’eau potable aux futurs astronautes qui visitent la Lune, et l’eau peut être divisée en hydrogène et en oxygène.

L’oxygène peut fournir de l’air poreux; L’oxygène et l’hydrogène peuvent également être utilisés comme propulseurs de fusée. Ainsi, la Lune, ou une station de ravitaillement en orbite lunaire, pourrait servir de station aux engins spatiaux pour remplir leurs réservoirs avant de se diriger vers le système solaire.

La glace, si elle s’accumule depuis plusieurs milliards d’années, pourrait même fournir un livre d’histoire scientifique pour le système solaire.

La connaissance accrue de la glace a suscité un regain d’intérêt pour la lune. Au début des années 2000, Anthony Collabrett, planétologue au centre de recherche Ames de la NASA à Mountain View, en Californie, a déclaré qu’il pensait à la lune « juste en passant ».

Ensuite, la NASA a lancé un appel à propositions pour un vaisseau spatial qui pourrait accompagner la Lune avec la prochaine mission Lunar Orbiter. Le Dr Collabrett, qui à l’époque était principalement impliqué dans les modèles climatiques de Mars, a proposé le satellite d’observation et de détection du cratère lunaire, ou LCROSS, qui, selon lui, pourrait confirmer des indices de glace d’eau découverts par deux engins spatiaux lunaires dans les années 1990.

LCROSS guidera l’étage supérieur d’une fusée qui a lancé la mission dans un cratère polaire à 5 600 mph, et un petit vaisseau spatial ultérieur mesurera ce qui a causé la collision.

« C’était une méthode d’échantillonnage assez rudimentaire », a déclaré le Dr Collabrett dans une interview.

Mais la NASA a aimé l’idée et l’a choisie. En juin 2009, la fusée transportant le véhicule de reconnaissance orbitale lunaire et le LCROSS a été lancée. En octobre de cette année-là, LCROSS a plongé dans un cratère cauchemardesque, près du pôle sud de la lune.

Un mois plus tard, le Dr Collabrett avait sa réponse : Il y avait déjà de l’eau au fond de Kapius, et pas mal.

Les instruments de l’orbiteur indien, Chandrayaan-1, ont également trouvé des signes indéniables d’eau, et des scientifiques utilisant les dernières technologies ont trouvé de l’eau piégée dans les minéraux des anciennes roches d’Apollo 15 et d’Apollo 17.

Mais Barbara Cohen, planétologue au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland, a déclaré que les scientifiques avaient de nombreuses questions sans réponse.

Il y a des régions froides qui ont de la glace, mais il y a aussi des régions froides qui semblent sans glace. Certains endroits sont gelés à la surface et d’autres ont de la glace sous la surface, mais les deux zones ne se chevauchent pas toujours. « Nous ne comprenons pas exactement quand ni comment cette eau est arrivée là », a-t-elle déclaré.

Cela signifie que les scientifiques ne savent pas non plus vraiment combien d’eau il y a ou à quel point il est facile d’extraire l’eau des roches et du sol environnants.

Le Dr Collabrett travaille toujours sur la lune aussi. « La communauté s’est développée au cours des deux dernières décennies », a-t-il déclaré. Il est maintenant chercheur principal sur le Volatiles Investigating Polar Exploration Rover, ou VIPER, un engin robotique qui atterrira près du pôle Sud à la fin de 2024 et s’aventurera dans des cratères sombres pour voir de près, notamment en creusant un mètre dans le sol.

« L’un de nos principaux objectifs est de comprendre l’origine et les formes de l’eau sur la lune », a déclaré le Dr Collabrett.