Pourquoi les lunes de Jupiter et de Saturne peuvent être la clé pour trouver une vie extraterrestre

Dans la recherche de vie extraterrestre, Mars est une vieille nouvelle.

a déclaré Seth Shostak, astronome en chef au SETI Institute, une organisation à but non lucratif près de San Francisco spécialisée dans la recherche de la vie au-delà de la Terre. « Donc, nos idées sur l’endroit où nous pourrions trouver des créatures de quelque sorte sont en constante évolution. »

Encelade est une lune glacée de Saturne que les astronomes ont autrefois négligée, la trouvant trop froide pour que la vie évolue, tout comme ils l’ont fait avec l’une des lunes de Jupiter, Europe. Aujourd’hui, grâce à plusieurs découvertes scientifiques, y compris d’éventuelles « biosignatures » chimiques, les scientifiques commencent à se concentrer sur la possibilité que ces corps célestes puissent abriter une vie microbienne.

Il existe en effet des preuves alléchantes que des formes de vie de base peuvent avoir évolué sur d’autres planètes et peut-être sur les lunes du système solaire. Mais comme dans la plupart des domaines de la recherche scientifique, un pas en avant est parfois suivi de deux pas en arrière. Par exemple, Recherche en septembre Ce qui suggérait que le gaz phosphine dans les nuages ​​de Vénus pourrait être un signe de vie, a depuis été contré par des études remettant en cause leurs conclusions.

Prises ensemble, les études suggèrent que la recherche de vie extraterrestre dans notre système solaire (les scientifiques recherchent également la vie sur des exoplanètes autour d’étoiles lointaines, ainsi que des signaux radio qui peuvent provenir de civilisations lointaines) s’est étendue bien au-delà de l’hypothèse initiale selon laquelle cela pourrait arriver. . On les trouve d’abord sur des planètes comme Mars ou Vénus.

Plusieurs articles scientifiques cette année abordent la recherche de faibles signes de vie dans notre système solaire – avec un article sur Encelade le mois dernier offrant l’une des possibilités les plus intrigantes.

le papier, Publié dans Astronomie de la nature, sur la base d’échantillons de panaches d’eau éjectés d’Encelade prélevés par la sonde spatiale Cassini de 2005 à 2015. La sonde a trouvé des concentrations élevées de méthane et des niveaux étonnamment élevés d’hydrogène, ce qui correspond à l’idée que les microbes ont évolué pour vivre autour des bouches hydrothermales, a déclaré co-auteur de l’étude, Regis Ferrier, professeur agrégé d’écologie et de biologie évolutive à l’Université de l’Arizona à Tucson, a découvert le fond marin.

On pense que l’océan d’Encelade est constitué d’eau salée de 12 à 15 milles de profondeur, surmontée de jusqu’à 20 milles de croûte glacée. Les scientifiques pensent qu’il est chauffé par le mouvement de la roche centrale de la lune dans le champ gravitationnel intense de Saturne, et que des fissures dans la croûte causées par les mêmes forces de marée projettent de l’eau de l’océan dans l’espace, a déclaré Ferrer dans un e-mail.

Il a dit que le méthane dans l’océan pourrait être expliqué par des processus purement chimiques. Mais l’étude a montré qu’il était « très probable » que des microbes l’aient fait, tant qu’il était admis que la vie pouvait évoluer autour des sources hydrothermales – une question très controversée, a-t-il déclaré.

Les bouches hydrothermales au fond des océans de la Terre – les soi-disant fumeurs noirs – prospèrent grâce aux microbes qui se nourrissent des produits chimiques libérés par les bouches. Ils forment la base d’une chaîne alimentaire qui soutient des écosystèmes d’eau profonde entiers de vers tubicoles, de coquillages et de crustacés sans la lumière du soleil requise par les plantes photosynthétiques. Cependant, on ne sait pas si la vie y a évolué à l’origine ou si elle a d’abord évolué sur la surface ensoleillée.

Alors que les scientifiques recherchent des signes de vie dans le système solaire externe, le débat sur les phosphines sur Vénus reste passionné. Les scientifiques ont proposé pour la première fois en septembre Que le gaz phosphine qu’ils ont découvert peut être causé par des microbes riches en nuages ​​d’acide sulfurique. Depuis, d’autres chercheurs l’ont fait Ils ont suggéré qu’ils n’avaient peut-être pas vu la phosphine du tout Ou que la phosphine est vraiment le résultat des volcans ou qu’il n’y a pas assez d’eau dans les nuages ​​pour soutenir toute forme de vie connue de toute façon.

Jonathan Lunin, professeur d’astronomie à l’Université Cornell et co-auteur du livre L’étude a été publiée lundi suggérant que la phosphine pourrait être causée par des volcans, il a déclaré que seules les futures sondes spatiales pourraient résoudre des questions sur la vie sur Vénus – telles que Le mois dernier, la NASA a annoncé deux missions.

Lunine a également travaillé sur SET outil Sur la mission Europa Clipper de la NASA, qui analysera la lumière infrarouge réfléchie par la lune de Jupiter lorsqu’elle y arrivera vers la fin de cette décennie.

On pense qu’Europe, comme Encelade, a un océan souterrain d’eau liquide sous sa surface gelée, bien que l’on en sache relativement peu. Mais on pense qu’il est plus ancien, plus grand et peut-être plus chaud que l’océan d’Encelade, et pourrait s’avérer être l’un des endroits les plus probables pour la vie extraterrestre dans le système solaire.

« Nous devons juste attendre l’Europa Clipper », a déclaré Lunin.