Pourquoi les moustiques piquent-ils certaines personnes et pas d’autres ?

Ils ont également identifié un individu chanceux dont l’odeur corporelle distinctive semblait relativement peu attrayante, ouvrant une nouvelle voie dans la recherche de moyens de dissuader les morsures.

À courte distance, les moustiques utilisent des repères visuels et la chaleur corporelle pour rechercher leurs proies. Mais lorsqu’ils sont en dehors de la portée visuelle – qui peut être à quelques dizaines de mètres – on pense qu’ils traquent le dioxyde de carbone et d’autres produits chimiques présents dans les odeurs corporelles et l’haleine. Le mélange exact que les moustiques trouvent le plus convaincant reste un domaine de recherche active.

Les expériences sur les moustiques sont généralement menées dans des boîtes ou des souffleries relativement petites dépourvues de la cacophonie aromatique du vrai extérieur. Mais de telles expériences ont tendance à imiter la prise de décision des moustiques à courte distance. Les scientifiques ont donc construit une nouvelle arène immense pour aller à la racine des instincts de recherche de nourriture des moustiques dans la nature.

« J’aime à le considérer comme le plus grand fabricant de parfums au monde pour les moustiques, où ils peuvent choisir le parfum qu’ils aiment », a déclaré Connor McMinman, professeur adjoint de microbiologie moléculaire et d’immunologie au Johns Hopkins Malaria Research Institute qui a dirigé l’étude. dans la revue Biologie actuelle.

Comment les moustiques choisissent-ils leurs cibles ?

Les moustiques sont parmi les prédateurs les plus meurtriers pour l’homme, porteurs de maladies telles que le paludisme, la fièvre jaune et la dengue qui tuent plus d’un demi-million de personnes chaque année.

Anopheles gambiae, l’une des espèces porteuses du paludisme, est un chasseur particulièrement dangereux. il y a beaucoup estimations Dans quelle mesure Les moustiques volentmais ils ont tendance à courir moins d’un demi-mille par jour, selon une étude d’Afrique de l’Ouest. Ils se nourrissent généralement au milieu de la nuit, volant dans les avant-toits des maisons. En Zambie, 2 000 personnes meurent du paludisme chaque année.

Un grand nombre de moustiques ont été trouvés avec une mutation résistante à l’insecticide

Pour voir comment ces moustiques traquent leurs victimes endormies, les scientifiques ont construit une arène de test extérieure de la taille de deux courts de tennis, soit 2 000 fois la taille d’une configuration de laboratoire typique. Ils ont permis aux moustiques de s’acclimater à leur laboratoire extérieur. Ensuite, les chercheurs ont tout fait pour évoquer la bonne humeur.

Dans les stations disséminées autour de la place, des conduits de climatisation ont livré un groupe de personnes différentes dormant dans des tentes à proximité. À chaque arrêt, des saveurs flûtées inondaient des plaques chauffantes chauffées à la température du corps humain, ainsi que des bouffées de dioxyde de carbone.

À l’aide d’une caméra infrarouge, les scientifiques ont observé les plaques chauffantes devenues des discothèques pour les moustiques. Ils ont découvert que la chaleur et le dioxyde de carbone n’étaient pas suffisants pour attirer les insectes sans ajouter un élément d’odeur corporelle humaine.

« Cette étude rapporte beaucoup », a déclaré Leslie Voshall, neuroscientifique et responsable scientifique au Howard Hughes Medical Institute dont le laboratoire a récemment découvert que la chimie de la peau détermine si les gens sont des aimants pour une autre espèce de moustique, Aedes aegypti, qui transporte la fièvre jaune. .

« C’est un moustique différent – c’est un moustique beaucoup plus important », a déclaré Voshall à propos d’Anopheles gambiae. « Ce moustique tue plus de gens… C’est un véritable prédateur de l’homme. »

Êtes-vous un aimant à moustiques ? C’est à cause de ton parfum.

L’étude a révélé que les moustiques étaient particulièrement compatibles avec les sécrétions huileuses qui hydratent la peau et la protègent des microbes. Les composés chimiques appelés acides carboxyliques sont très appréciés, à la fois dans la nouvelle étude et dans les travaux de Vosshall avec Aedes aegpyti.

Mais les chercheurs ont découvert qu’un individu dans la nouvelle étude était relativement peu attrayant. Leur parfum distinctif comprenait une quantité inhabituellement faible d’acides carboxyliques et une teneur élevée en eucalyptol, une substance présente dans de nombreuses plantes, ce qui soulève la possibilité que l’alimentation ait joué un rôle, a déclaré McMeneman.

Quelle est la prochaine étape pour les chercheurs sur les moustiques ?

Maintenant que les chercheurs ont montré que leur chantier d’essai fonctionne, ils prévoient une expérience beaucoup plus vaste dans laquelle ils opposeront 120 personnes endormies les unes aux autres lors de rondes d’un concours à choix multiples, pour voir qui ne le fait pas et qui ne le fait pas. t. .

Ils espèrent déchiffrer la combinaison de produits chimiques qui rend une personne plus ou moins attirante pour les autres. Ils étudieront également comment des facteurs tels que l’alimentation ou les micro-organismes présents sur la peau – le microbiome cutané – affectent leur attrait. McMeniman rêve également de construire une installation similaire aux États-Unis pour tester d’autres types de moustiques qui propagent des maladies et détruisent les barbecues de jardin.

Les connaissances acquises grâce à de telles expériences pourraient conduire à de nouvelles façons de repousser les moustiques, peut-être en trouvant des moyens de modifier ou de masquer la chimie de la peau, rendant les gens moins attrayants.

Mais la recherche d’une explication de la raison pour laquelle les moustiques préfèrent certains humains à d’autres peut remettre en question la réponse simple. Des expériences antérieures ont montré que les femmes enceintes sont plus susceptibles d’attirer les moustiques. Boire de l’alcool attire les moustiques. Ironiquement, l’utilisation de certains savons, même ceux qui laissent un parfum dominé par un produit chimique connu pour repousser les moustiques, augmente l’attirance des gens pour les moustiques.

« Ce qui compte vraiment pour les moustiques n’est pas quel type de produit chimique est le plus abondant, ce sont vraiment ces interactions chimiques et leur abondance relative », a déclaré Clément Finauger, professeur adjoint de biochimie à Virginia Tech. Il a récemment J’ai testé quatre savons couramment utilisés Il a constaté que trois des humains augmentaient l’attrait du moustique Aedes aegypti, tandis que l’un d’eux – la lotion pour le corps originale à la noix de coco et à la vanille – semblait le réduire, peut-être parce que les moustiques n’aiment pas l’huile de noix de coco.

« La réponse courte est que c’est un problème complexe », a déclaré Fenoger.