Qu'est-il arrivé aux QB du repêchage de la NFL 2021 ? Pourquoi Justin Fields et d’autres travaillent-ils avec de nouveaux groupes ?

Ils sont entrés dans la NFL en grande pompe et avec de grandes attentes pour se classer un jour parmi les meilleures collections de talents que la NFL ait jamais vues à leur poste. Mais à peine trois ans plus tard, la classe de repêchage des quarts-arrières 2021 ressemble en grande partie à un échec majeur.

Alors que les équipes de la NFL poursuivent leurs évaluations d'un autre groupe de quarterbacks très vantés avant le repêchage d'avril, deux des cinq QB repêchés au premier tour de 2021 (Justin Fields et Mac Jones) viennent d'être échangés contre une maigre compensation. Un troisième (Trey Lance) s'apprête à entrer en année 2 en tant que remplaçant de sa deuxième équipe. Le quatrième (Zach Wilson) fait face à un avenir incertain dans la NFL.

Trevor Lawrence – le choix n ° 1 – est le seul quart-arrière du premier tour de 2021 qui est toujours considéré comme une réponse pour son équipe de repêchage, les Jaguars de Jacksonville. Mais même Lawrence n’est pas encore devenu une star transformatrice. Pendant ce temps, Wilson en est clairement à ses derniers jours avec les Jets de New York, qui l'échangeront ou le supprimeront. Lance est un remplaçant pour les Cowboys et a été échangé à Dallas après que Brock Purdy ait pris la relève en tant que leader offensif de San Francisco. Les champs venaient d'être expédiés de Chicago à Pittsburgh. Les Patriots ont essentiellement donné Jones aux Jaguars, qui l'utiliseront comme remplaçant de Lawrence.

Au lieu de rivaliser avec la classe de repêchage de 1983 composée des membres du Temple de la renommée John Elway, Jim Kelly et Dan Marino, la classe QB 2021 servira d'exemple édifiant de la fréquence à laquelle les équipes ratent la cible lorsqu'il s'agit d'évaluations de talents, de projections et de plans de développement.

Mais qu’est-ce qui n’a pas fonctionné ? Pourquoi les quarterbacks autrefois annoncés sont-ils toujours coincés dans les étapes de développement et/ou au bord de la crise ?

L’examen de chaque situation révèle des thèmes et des réponses communs.

Trevor Lawrence est toujours avec les Jaguars mais a connu trois saisons mouvementées. (Steve Roberts/USA aujourd'hui)

Lawrence et les Jaguars

Lawrence est loin d'être un statut d'élite, mais il est ce qui se rapproche le plus d'un quart-arrière que ce groupe ait atteint. Il a une fiche de 20-30 en tant que titulaire avec 58 passes de touché, 39 interceptions et un pourcentage de réussite de 63,8. Sa seule saison gagnante (9-8 en 2022) a conduit à une apparition en séries éliminatoires (Jacksonville est allé 1-1 en séries éliminatoires) et à une sélection au Pro Bowl après avoir réussi 4 113 verges, 25 touchés et seulement huit interceptions. Cependant, Lawrence et les Jaguars ont pris un léger recul en 2023 Il a raté les séries éliminatoires Après une année de hauts et de bas qui s’est terminée par un dérapage de 1 à 5.

Bien que Lawrence ait eu du mal à faire preuve de cohérence, la plupart des évaluateurs de talents de la NFL croient toujours qu'il est prometteur. Ils pensent que son développement a été entravé par une saison recrue marquée par le dysfonctionnement et la toxicité sous Urban Meyer, qui a été licencié après un départ 2-11. Les Jaguars l'ont remplacé par Doug Pederson, qui était bon avec Lawrence, bien que certains des problèmes de précision montrés par le QB à l'université contre des DB de haut niveau (voir les affrontements LSU et Alabama en particulier) l'ont suivi dans la NFL. Lawrence a également joué malgré quelques blessures en 2023. La santé et une autre saison dans le système de Pederson devraient contribuer à alimenter son développement, mais les Jaguars doivent également trouver un receveur n°1 de qualité pour remplacer Calvin Ridley afin d'aider Lawrence, 24 ans.

Zach Wilson sera probablement licencié si les Jets ne parviennent pas à effectuer un échange pour lui. (Jasen Vinlove/USA aujourd'hui)

Wilson et les Jets

Les premiers entraînements de Wilson et le film de match universitaire ont montré sa capacité à s'échapper et un charme d'improvisation qui a rappelé aux évaluateurs de talents Aaron Rodgers. Mais BYU n'a pas affronté de talents d'élite en 2020, en compétition contre des écoles de Conference USA, American Athletic, Sun Belt et Mountain West, et le saut vers la NFL s'est avéré beaucoup plus abrupt pour le choix n°2 que les Jets n'auraient jamais imaginé.

Les trois saisons de Wilson avec les Jets ont été un désastre. Il a une fiche de 12-21 en tant que titulaire avec 23 passes de touché, 25 interceptions et un pourcentage de réussite de 57,0, ainsi que plusieurs bancs. Avec le recul, Wilson n'aurait jamais dû participer aussi tôt au repêchage qu'il l'a fait, et il avait également besoin de s'asseoir derrière un partant vétéran pour apprendre et se développer progressivement mentalement et physiquement.

Wilson fait désormais face à un avenir incertain. Les Jets tentent de le remplacer après qu'il ait de nouveau connu des difficultés en tant que titulaire suite à la blessure au tendon d'Achille de Rodgers qui a mis fin à la saison lors de la semaine 1. Et bien que la première semaine d'agence libre ait vu pas mal de mouvements de quart-arrière, le nom de Wilson n'a même pas été lié aux équipes dans les rumeurs d'échanges potentiels. Si Wilson est exclu, certains évaluateurs de talents rivaux pensent que quelqu'un prendra un dépliant sur lui en guise de projet de sauvegarde/récupération.

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Lance et les 49ers

San Francisco savait que Lance serait un projet : le quart-arrière de l'État du Dakota du Nord n'a eu qu'une seule saison complète d'expérience (2019) après que le coronavirus l'ait privé d'une campagne junior complète. Cependant, les 49ers ont jugé que Lance méritait de passer du 12e au 3e rang au classement général.

Après une saison derrière Jimmy Garoppolo, Lance est entré en 2022 en tant que titulaire de San Francisco, en grande partie grâce au fait que Garoppolo se remettait encore d'une opération à l'épaule hors saison. Mais en deux matchs, Lance n'a complété que 15 des 31 passes (48,4 %) pour 194 verges, aucun touché et aucune interception avant de se fracturer la cheville et de rater le reste de la saison. L'émergence de Purdy plus tard au cours de la même saison, associée aux difficultés continues de développement de Lance au cours de la saison 2023 et du camp d'entraînement, a fait perdre patience aux 49ers. Ils ont échangé Lance à Dallas contre un choix de quatrième ronde, et Lance a passé toute la saison en tant que Le quart-arrière des Cowboys, et il ne tire jamais.

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La fin embarrassante et nécessaire de l'ère Trey Lance des 49ers

Les 49ers se sont gravement trompés dans leur évaluation de Lance, qui s'est finalement révélé être un athlète plus dur et moins dynamique et un lanceur pas aussi naturel qu'ils le pensaient. Cela ne signifie pas que Lance ne pourra pas un jour devenir un quarterback de qualité dans la NFL. Mais les 49ers se retrouvent dans une situation délicate alors qu'ils tentent de profiter de la fenêtre d'opportunité qui leur est offerte par une équipe prête pour le championnat. Les responsables de l'équipe ont finalement décidé qu'ils n'avaient pas le temps d'attendre que Lance se développe et ont sélectionné Sam Darnold comme quart-arrière n ° 2, jugeant Lance remplaçable.

Purdy (le dernier choix du repêchage de 2022) a fini par dépasser largement les attentes, compensant les erreurs potentiellement paralysantes de Lance du directeur général de San Francisco, John Lynch, et de l'entraîneur Kyle Shanahan. Pendant ce temps, la capacité d'apprendre du quart-arrière des Cowboys Dak Prescott sans le poids des attentes et un chronomètre pourrait être la meilleure chose pour le développement à long terme de Lance.

Champs et ours

Fields a passé une saison sous Matt Nagy, qui a été licencié après cette campagne 6-11, puis a dû recommencer sous Matt Eberflus et le coordinateur offensif Luke Getsy. Eberflus et Getsy ont transformé Fields (le choix n°11) en un quart-arrière bien plus qu'il ne l'a jamais été à Ohio State, et Fields a prouvé son dynamisme en tant que passeur. Il a conclu la campagne 2022 avec 1 143 verges, rejoignant Michael Vick et Lamar Jackson comme les seuls quarts à se précipiter pour 1 000 verges en une saison. Cependant, Fields était beaucoup moins dynamique en tant que passeur, lançant pour seulement 2 242 verges, 17 touchés et 11 interceptions tout en menant la NFL pour les sacs (55) et les échappés (16). Le mauvais état perpétuel de la ligne offensive de Chicago a également été pris en compte dans les difficultés de Fields.

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Fields a fait des améliorations modérées au cours de la troisième année, mais manque toujours de cohérence en tant que passeur. Fields semble avoir du mal à bien voir le terrain, et les dépisteurs et entraîneurs adverses se demandent s'il est vraiment à l'aise dans le système de Chicago. En fin de compte, Fields était le produit d’un mauvais programme de développement et n’a jamais eu l’avantage de jouer pour des entraîneurs qui croyaient vraiment en lui ou qui comprenaient parfaitement comment adapter une attaque à ses points forts. Eberflus a licencié Getsy après la saison 2023, mais cette décision est arrivée trop tard pour Fields, que les Bears ont échangé aux Steelers samedi. Chicago devrait recruter le quart-arrière de l'USC Caleb Williams avec le choix n°1.

Une réinitialisation est probablement la meilleure chose pour les champs. Il commencera sa classe chez les Steelers en tant que remplaçant de Russell Wilson, un ancien champion du Super Bowl qui peut aider Fields à mieux comprendre les concepts défensifs de la NFL et comment utiliser sa mobilité comme outil pour prolonger les jeux tout en travaillant à améliorer ses compétences de passe.

Jones a aidé l'Alabama à remporter un championnat national mais n'a jamais été considéré comme un joueur dynamique dans la NFL. Jouer avec Nick Saban l'aurait peut-être mieux préparé au jeu professionnel, mais de nombreux évaluateurs de talents considéraient que Jones avait le plafond le plus bas parmi ses collègues quarts de premier tour en raison de ses dons physiques moyens.

Jones, qui a été classé 15e au classement général par la Nouvelle-Angleterre, a connu une solide saison recrue. Il a battu Cam Newton pour le poste de titulaire et a réussi 3 801 verges, 22 touchés et 13 interceptions, aidant les Patriots à obtenir une fiche de 10-7 et à atteindre les séries éliminatoires. Mais il a régressé au cours de la deuxième année après que Josh McDaniels a quitté son poste de coordonnateur offensif de la Nouvelle-Angleterre pour entraîner les Raiders. Bill Belichick a ensuite embauché l'ancien coordinateur défensif Matt Patricia et l'ancien coordinateur des équipes spéciales Joe Judge pour diriger l'offensive au lieu de donner à Jones un véritable coordinateur offensif. Le légendaire entraîneur-chef/architecte de l'équipe n'a pas non plus réussi à renforcer de manière adéquate les positions de compétence des Patriots. Bien que Bill O'Brien ait été embauché comme coordonnateur offensif lors de la troisième saison de Jones, le quart-arrière n'a jamais pu retrouver son efficacité et a été mis sur le banc alors qu'il avait une fiche de 2-9 en tant que partant.

La situation de Jones est un parfait exemple de mauvaise gestion d’équipe. Malgré ses limites (force moyenne des bras et qualité athlétique), il a excellé à l'université tout en étant entouré de talents supérieurs qui ont contribué à alléger la pression sur lui. Il a réussi en tant que recrue de la NFL parce que McDaniels, très créatif, a compris la meilleure façon de cacher ses défauts et de le positionner pour réussir. Belichick pensait bêtement que Patricia et Judge pouvaient faire la même chose. Sans la magie offensive de McDaniels et sans un casting de soutien talentueux, Jones s'est effondré au sol. Il est maintenant à Jacksonville en tant que remplaçant de Lawrence, un rôle qui correspond à ses compétences.

Dans cinq semaines, la prochaine génération de quarterbacks universitaires vedettes entrera dans la NFL en grande pompe et espère qu'ils changeront la fortune des équipes qui investiront des choix chauds pour les acquérir. Les Bears et les Patriots – respectivement détenteurs des premier et troisième choix du repêchage – devraient tenter une nouvelle fois de trouver un quart-arrière de franchise. Les Chiefs, les Vikings, les Raiders et les Broncos pourraient également recruter des quarts-arrières.

Leur succès dépendra en grande partie de leur capacité à éviter les erreurs commises par les Jets, les 49ers, les Bears, les Patriots et bien d’autres équipes avant eux : mauvaise projection des talents, perspectives surestimées et incapacité à fournir aux quarts un encadrement ou un soutien adéquat.

(Photos du haut de Trey Lance, Justin Fields et Mac Jones : Christian Petersen, Michael Reeves, Chris Anger/Getty Images)