Robert Menendez pourra-t-il survivre à nouveau ?

Dans un État longtemps associé à la rhétorique de la corruption politique – les accusations incriminantes, les dénégations furieuses, les procès explosifs – le sénateur Robert Menendez s’est souvent enregistré comme homme politique du New Jersey.

Il a réussi à éviter des accusations dans une affaire, et après que les procureurs fédéraux ont été inculpés dans une autre affaire, il a été acquitté en 2017 après un procès nul. « A ceux qui ont creusé ma tombe politique », a déclaré M. Menendez a ensuite prévenu avec une bravade caractéristique. Tu es là et je ne t’oublierai jamais.

Six ans plus tard, il est de nouveau au bord du gouffre, luttant pour sa carrière politique après que les procureurs fédéraux de Manhattan ont dévoilé vendredi un nouvel acte d’accusation contre un puissant sénateur démocrate et son épouse dans un sordide stratagème de corruption impliquant une puissance étrangère et des tas d’argent. Et des pépites d’or.

69 ans, M. Menendez a promis de blanchir immédiatement son nom de ce qui a été très décrié par les partisans de la vengeance. Un haut conseiller a déclaré qu’il se présenterait aux élections en 2024 et qu’il brigue un quatrième mandat complet.

Mais alors que les détails de l’affaire se répandaient à Trenton et à Washington – y compris des photos de prétendus cabriolets Mercedes-Benz mal engendrés et de pots-de-vin en espèces cachés dans des placards – M. Il y a 49 ans, à l’ombre de New York.

Samedi après-midi, toutes les personnalités démocrates majeures de l’État, y compris le gouverneur, les hauts membres du Congrès et les dirigeants influents des partis de l’État et du comté, avaient demandé sa démission. Cela contraste radicalement avec 2015, lorsque les démocrates soutenaient majoritairement M. Menendez était entouré de son premier acte d’accusation.

Les stratèges du parti et les élus spéculaient déjà ouvertement qu’un ou plusieurs jeunes démocrates ambitieux représentant l’État au Congrès pourraient organiser une campagne primaire contre lui. Deux d’entre eux, les représentants Mickey Sherrill et Andy Kim, ont été parmi les premiers à réclamer son éviction.

« Les faits allégués sont si graves qu’ils compromettent la capacité du sénateur Menendez à représenter efficacement la population de notre État », a déclaré le gouverneur Philip D. » dit Murphy. Consolider un front uni.

Pour l’instant, M. Menendez semblait avoir une position solide parmi ses collègues du Sénat, en particulier le sénateur Cory Booker, un collègue démocrate du New Jersey, qui n’a pas fait de commentaire public. Ils ont accepté sa démission temporaire de son poste de président de la commission des relations extérieures, mais ne lui ont pas demandé de quitter son poste.

Dans une déclaration, le sénateur Chuck Schumer, démocrate de New York et chef de la majorité, M. Il a qualifié Menendez de « fonctionnaire dévoué » et a déclaré que son collègue avait « droit à une procédure régulière et à un procès équitable ».

Il a passé une partie de vendredi après-midi à tenter de rallier ses alliés par téléphone. « Je n’ai pas perdu de vue à quel point certaines personnes sont promptes à juger un Latino et à le jeter de son siège », a-t-il écrit dans une réprimande cinglante adressée aux démocrates qui ont rompu avec lui. « Je ne vais nulpart. »

M. Les enjeux électoraux étaient élevés, et pas seulement pour Menendez.

Bien qu’il n’ait pas encore répondu officiellement aux accusations portées devant le tribunal, certains stratèges du parti estiment que M. Menendez envisage la possibilité d’une audience en pleine campagne – une distraction malvenue pour les candidats démocrates à travers le pays.

Les républicains ont déjà utilisé ces accusations pour attaquer le parti. « Les démocrates ont défendu Menendez lorsqu’il a été inculpé pour la première fois de corruption », a déclaré Philip Letso, porte-parole de la commission de campagne républicaine du Sénat. « Ce serait dommage qu’ils recommencent. »

Les démocrates n’ont pas perdu une course au Sénat dans le New Jersey depuis les années 1970. Mais M. Permettre à Menendez de rester au pouvoir pourrait forcer le parti à dépenser davantage, du moins à un moment où il a de fortes chances de conserver une majorité qualifiée. Certains responsables du parti craignaient que cela puisse freiner les performances des démocrates lors des élections législatives du New Jersey cet automne.

« Je comprends la loyauté personnelle, je comprends la profondeur de l’amitié, mais quelqu’un doit prendre position ici », a déclaré Robert Torricelli, ancien sénateur démocrate du New Jersey. « Il ne s’agit pas de lui, mais de la majorité. »

M. Torricelli parle d’expérience. En 2002, après que son propre scandale éthique ait pris fin sans inculpation, il a pris sa retraite plutôt que de se présenter aux élections. S’il avait été condamné en 2017, l’ancien sénateur M.

« Il est peu probable qu’il y ait jamais eu une accusation de corruption d’une telle ampleur et d’une telle gravité dans l’histoire du Congrès des États-Unis », a déclaré M. Torricelli a ajouté. « La quantité de preuves. Des lingots d’or et des centaines de milliers de dollars en espèces. C’est incompréhensible », a-t-il déclaré.

Les détails mentionnés dans l’acte d’accusation de 39 pages ne sont pas disponibles. M. Les procureurs ont déclaré que Menendez avait utilisé sa position pour transmettre des informations gouvernementales sensibles à l’Égypte, renverser le ministère de l’Agriculture et renverser une enquête criminelle. En retour, les associés l’ont récompensé avec des lingots d’or, des versements hypothécaires en espèces, en espèces et en voiture, ainsi que d’autres avantages.

Les procureurs ont cité un texte entre un général égyptien et un homme d’affaires égypto-américain dans lequel M. Menendez était surnommé « notre homme ». À un moment donné, ont déclaré les procureurs, le sénateur a recherché « combien vaut un kilo d’or » sur un navigateur Web.

M. Menendez est loin d’être le premier élu du New Jersey à faire face à de graves accusations criminelles. Avec une longue tradition de parti unique, une culture politique creuse et des expropriations gouvernementales extraordinaires, l’État est un foyer de corruption qui a fait chuter les conseillers municipaux, les maires, les législateurs des États et les membres du Congrès.

Le Washington Post J’ai essayé de mesurer la criminalité En 2015, le taux de criminalité du New Jersey pour un homme politique dépassait facilement celui de n’importe quel autre État.

M. Menendez a déjà un adversaire démocrate à la primaire, Kyle Jacey, prêteur immobilier et candidat pour la première fois, qui a qualifié les accusations de « embarrassant pour notre État ». Mais les stratèges politiques et élus démocrates, M. JC a déclaré qu’il n’aurait peut-être pas sa propre piste pendant longtemps.

Les membres démocrates du Congrès du New Jersey jouissent d’une grande notoriété nationale ; Il n’a fallu que quelques minutes vendredi pour que la classe politique de l’État commence à spéculer sur qui pourrait avancer.

Parmi les plus éminents figurent Mme Sherrill, 51 ans, et Josh Gottheimer, 48 ans, modérateurs. Déjà dit qu’il envisageait des campagnes à l’échelle de l’État pour le poste de gouverneur en 2025, M. Murphy ne peut pas se présenter en raison de la limite de mandats. Entre autres noms M. Comprend Kim et Tom Malinowski

Les républicains nationaux se sont concentrés sur Christine Serrano Klausner, maire pour deux mandats d’une petite communauté située à environ 25 miles à l’ouest de Newark, qui a rapidement qualifié son adversaire de « Gold Bar Bob ».

Fils d’immigrés cubains, M. Menendez a été élu à son premier poste local à 20 ans. À 28 ans, il a enfilé un gilet pare-balles alors qu’il témoignait dans un procès pour corruption contre son ancien mentor. Il a remporté la mairie d’Union City avant de passer à l’Assemblée législative de l’État, au Sénat, à la Chambre des représentants et, en 2006, à une nomination au Sénat.

Ce n’était qu’une question de mois avant qu’il ne soit dans le collimateur du bureau du procureur américain du New Jersey. Le sénateur n’a pas été inculpé, mais le procureur américain Chris Christie a déclaré que M. L’enquête est devenue un sujet de campagne après que Menendez ait assigné à comparaître une agence sociale qui payait un loyer tout en recevant de lucratives subventions fédérales.

Près d’une décennie plus tard, les procureurs fédéraux sont intervenus et, en 2015, ont fait face à des accusations fédérales de corruption contre M. Menendez a été nommé sénateur pour son premier mandat. Ils l’ont accusé d’avoir échangé des faveurs politiques avec un riche chirurgien ophtalmologiste de Floride contre des vacances somptueuses, des vols coûteux et des campagnes électorales. Des dons.

Un jury a jugé l’affaire deux ans plus tard et n’a pas pu parvenir à un verdict ; Le ministère de la Justice a ensuite abandonné l’affaire, mais le comité sénatorial bipartisan d’éthique a « fortement réprimandé » l’acceptation des cadeaux tout en promouvant les intérêts du chirurgien.

Malgré tout, M. Menendez a facilement remporté l’investiture et la réélection de son parti en 2018.

Pour les observateurs de longue date de la politique de l’État, l’affaire de vendredi a franchi un nouveau seuil.

« Même selon les normes du New Jersey, cela se démarque – à quel point il est graphique et brut », a déclaré Micah Rasmussen, un stratège politique démocrate chevronné qui dirige l’Institut Rebovich pour la politique du New Jersey à l’Université Rider.

« Il y a une différence entre ne pas signaler un avion et en avoir des centaines cachés autour de votre maison », a déclaré M. Rasmussen a ajouté. « De toute évidence, cela devrait être la fin de la ligne. »

Tracey Tully Rapport contribué.