Rocket Lab arrache un missile du ciel à l’aide d’un hélicoptère lors de sa première tentative

Après plusieurs jours de manque de coopération contrecarrant les plans de lancement de Rocket Lab, la société a lancé un missile et l’a capturé avec succès par hélicoptère lorsqu’il est tombé au sol. Le moment décisif a été le premier test complet de cette technique de récupération.

La récupération des propulseurs de fusée et le redémarrage des appareils pourraient permettre d’économiser des millions de dollars. SpaceX le fait depuis des années, mais les deux sociétés ont des façons très différentes d’atterrir leurs propulseurs de fusée.

L’électron a été lancé depuis la péninsule néo-zélandaise de Mahia juste avant 19 h HE dans le cadre d’une mission « aller-retour » transportant 34 satellites de covoiturage en orbite.

Le plan de Rocket Lab consistait à sortir une fusée d’appoint du ciel en l’attrapant à l’aide d’un système d’hélicoptère et de parachute. Le plan a réussi la première tentative de l’entreprise.

Après s’être séparée, la moitié inférieure de la fusée a commencé à revenir sur Terre, effectuant une série de manœuvres complexes pour lui permettre d’éliminer la chaleur intense lors de sa rentrée dans l’atmosphère terrestre. La fusée se déplaçait à environ 5 150 milles à l’heure lorsqu’elle a commencé sa descente vers la Terre.

Une verrière roulante est déployée depuis le booster environ 7 minutes après le décollage et commence à ralentir la vitesse de l’électron. Ensuite, le parachute principal a été déployé, ralentissant le booster à environ 22 mph pour permettre à l’hélicoptère Sikorsky de Rocket Lab d’attraper le parachute.

Il ne reste que quelques minutes dans la fenêtre de récupération de l’hélicoptère pour utiliser une ligne et désactiver le parachute.

« Nous attendons tous sur le bord de nos sièges », a déclaré Muriel Baker, représentante des communications pour Rocket Lab.

La vue depuis l’hélicoptère montrait des nuages ​​et la ligne a attendu plusieurs minutes pour les rattraper. Puis le parachute orange et blanc est apparu et Rocket Lab a annoncé qu’il avait récupéré le booster.

« Chasse en hélicoptère! » Rocket Lab a tweeté après que le parachute a été vu dans le flux de la caméra de l’hélicoptère.

L’hélicoptère est configuré pour transporter la grue vers un navire de sauvetage à proximité en mer. Cependant, le pilote a remarqué une « caractéristiques de charge utile » différente de celle lors des essais et a pris la décision de larguer le propulseur dans l’océan Pacifique.

Baker a déclaré que le propulseur est toujours en « bon état » et a été récupéré par le navire de sauvetage.

« C’est un énorme pas en avant dans notre programme visant à faire de l’électron un véhicule réutilisable », a déclaré Baker après la capture.

Rocket Lab a repoussé la date de lancement plusieurs fois en raison de la météo. L’entreprise voulait essayer le vendredi et le dimanche, mais la météo n’était pas de son côté les deux fois.

« Nous ne donnons pas beaucoup de pouvoir à Mère Nature sur le moment du lancement, mais pour notre première tentative de chasse en hélicoptère, nous voulons organiser les meilleures conditions possibles pour nous donner les meilleures chances de réussir la chasse », a tweeté Rocket Lab il y a une semaine. « Avec le temps, nous resserrerons ces limites. »

Selon Morgan Bailey, directeur des communications chez Rocket Lab, l’équipe cherche à éviter le brouillard et la faible couverture nuageuse afin de maximiser la visibilité pour la chasse en hélicoptère. Une fois que l’hélicoptère attrape le booster, il sera abaissé sur un bateau en mer, ce qui nécessite une hauteur de vague minimale.

Rocket Lab a installé une caméra sur le booster et a fourni des vues de la fusée à son retour, mais le flux a été rapidement coupé.