Rocket Lab Electron se lance dans une mission d'élimination des débris spatiaux – Spaceflight Now

Un petit satellite qui examinera une fusée abandonnée a été lancé en orbite dimanche/lundi dans le cadre d'une mission visant à développer des techniques d'élimination des débris spatiaux. Le satellite construit par Astroscale, basé au Japon, a été lancé au sommet du Rocket Lab Electron depuis la péninsule de Mahia en Nouvelle-Zélande à 3 h 52, heure de la Nouvelle-Zélande (9 h 52 HAE/1452 UTC).

Une opération active d'élimination des débris menée par le satellite Astroscale-Japan, ou ADRAS-J, s'approchera et surveillera l'étage supérieur usé d'une fusée H-2A lancée en janvier 2009. Cela fait partie d'une opération commerciale d'enlèvement des débris entreprise par l'Agence aérospatiale japonaise (JAXA). Le programme de démonstration vise à jeter les bases d'une future mission de retrait de l'étage de fusée, provisoirement prévue pour 2026. Aucun contrat pour cette deuxième phase du programme n'a encore été attribué.

ADRAS-J s'est déployé 64 minutes après le début du vol après deux lancements de l'étage de démarrage Curie d'Electron pour placer précisément le vaisseau spatial sur la bonne voie pour un rendez-vous dans l'espace.

« Mission réussie à 100% », a écrit Peter Beck, PDG de Rocket Lab, dans un message sur les réseaux sociaux. «Grande journée pour le Congrès Général National [Guidance Navigation and Control] Une équipe avec l’excuse parfaite pour viser le fond.

La mission, baptisée « On Closer Inspection », était le 44e lancement d’Electron à ce jour et la deuxième mission de Rocket Lab en 2024.

Le vaisseau spatial ADRAS-J s'approchera dans un premier temps du corps de fusée abandonné à l'aide de données d'observation au sol, mais se tournera ensuite vers des capteurs embarqués pour terminer le rendez-vous. Il est équipé de caméras de vision et infrarouges et de capteurs LiDAR. Une fois à proximité, il évaluera l’état du corps du missile et mesurera sa probabilité de chute. Il orbitera autour de l’étage supérieur et se rapprochera, mais il ne tentera pas de s’accrocher à la fusée.

L'étage supérieur du H-2A est actuellement situé sur une orbite de 622 x 557 kilomètres, incliné à un angle de 98,2 degrés par rapport à l'équateur, a une masse de trois tonnes et mesure 11 mètres de long et quatre mètres de diamètre.

« Prendre des images dans l'espace peut sembler facile, mais le faire avec un objet mal équipé qui ne fournit aucune donnée de localisation et se déplace à environ 7,5 kilomètres par seconde est extrêmement difficile », a déclaré Nobuo Okada, fondateur et PDG d'Astroscale. « En fait, ce type d'opération constitue l'une des capacités les plus exigeantes nécessaires aux services orbitaux. »

Astroscale a été fondée en 2013 dans le but de fournir des services d'entretien en orbite et d'élimination des débris spatiaux. Son siège est au Japon et elle possède des succursales au Royaume-Uni, aux États-Unis, en France et en Israël.