Un grand entrepôt d’apparence ordinaire dans la ville allemande de Cologne est l’endroit le plus proche où vous pouvez marcher sur la Lune, sans quitter la Terre.
L’installation connue sous le nom de LUNA, qui a officiellement ouvert ses portes mercredi, est l’installation la plus divertissante au monde consacrée à la surface lunaire, selon l’Agence spatiale européenne (ESA).
Les astronautes européens s’entraîneront à l’intérieur du simulateur unique et des équipements de test qui se rendront un jour sur la Lune, y compris le prochain programme Artemis de la NASA, qui prévoit d’y envoyer des humains en mission d’ici quelques années.
De l’extérieur, il ressemble à un immense hangar blanc situé à l’angle du Centre aérospatial allemand, à la périphérie de Cologne.
Mais à l’intérieur de l’installation de neuf mètres de haut, sous le plafond et les murs noircis, se trouve une réplique du sol recouvrant la surface de la lune.
Des nids-de-poule et des blocs ondulent dans l’obscurité sous la lumière crue de la seule lampe située à une extrémité de la zone de 700 mètres carrés, l’équivalent de plus de trois courts de tennis.
La zone est parsemée de rochers et étouffée par une étrange poussière gris pâle.
L’astronaute de l’ESA Matthias Maurer a décrit sa marche dans l’environnement en portant une combinaison spatiale.
« Lorsque vous entrez dans la zone noire et que la lumière du soleil est devant vous, il peut être difficile de s’orienter », a déclaré Maurer aux journalistes lors d’une récente visite de l’installation.
« Est-ce juste un trou peu profond ou est-ce un abîme ? »
-Poussière dure-
Maurer, spécialiste des matériaux, est conseiller des astronautes de LUNA au cours de la dernière décennie.
« C’est une installation unique car elle intègre tellement d’éléments différents que personne d’autre dans le monde ne possède, pas même la NASA », a-t-il déclaré.
Pour Luna, l’ESA a développé et produit 900 tonnes de son propre régolithe lunaire, l’épaisse couche de poussière qui recouvre la surface de la Lune.
Au toucher, la poussière de lune simulée appelée EAC-1A est aussi rugueuse qu’une pierre ponce, mais elle est également très lisse.
Cette combinaison rend la respiration dangereuse et peut entraîner des problèmes d’équipement.
Lorsqu’on marche dessus, la poussière monte et « continue de flotter », a déclaré Maurer.
Le vrai sol lunaire pose plus de problèmes car il est chargé d’électricité statique, ce qui le fait adhérer aux surfaces voisines.
En raison de ce problème, les astronautes des missions Apollo de la NASA, il y a plus de 50 ans, craignaient pour la sécurité de leurs combinaisons spatiales après quelques marches sur la lune.
Sur la Lune, cette poussière poudreuse est le résultat d’une exposition répétée aux astéroïdes.
Le régolithe simulé est « un matériau volcanique basaltique qui est broyé et tamisé selon nos besoins, puis mélangé », a déclaré Jurgen Schlotz, directeur du projet LUNA de l’Agence spatiale européenne.
Les ingénieurs attendent toujours la livraison de 20 tonnes de régolithe du Groenland, qui seront utilisées dans le « laboratoire de poussière », un espace hermétiquement fermé à l’intérieur de LUNA pour tester les équipements.
L’installation abritera également bientôt un soleil artificiel itinérant, qui projettera des ombres changeantes sur le terrain.
Un système de harnais complexe contrôlé depuis le haut de l’installation permettra aux astronautes de ressentir la gravité rebondissante de la Lune, qui représente environ 17 % de la gravité terrestre.
Il sera également possible de geler le sol LUNA jusqu’à une profondeur de trois mètres.
Maurer a expliqué que cela permettra aux astronautes de s’entraîner à percer la terre lunaire gelée à la recherche de glace d’eau.
– « Vivre et travailler sur la Lune » –
Dans un coin, un panneau incliné permettra de tester la manière dont les astronautes gèrent des pentes allant jusqu’à 50 degrés.
Cela peut être difficile, car les premiers pas sur le sol lunaire peuvent parfois descendre jusqu’aux chevilles, ce qui ressemble davantage à l’escalade d’une dune de sable.
« Et après une dure journée de marche sur la lune pendant huit heures, vous allez à FLEXHab », a déclaré Maurer.
Le Future Lunar Exploration Habitat (FLEXHab), conçu pour accueillir quatre astronautes, sera connecté à LUNA d’ici une semaine.
Les astronautes utiliseront un sas étanche pour empêcher la terre lunaire de pénétrer dans leur maison.
L’installation sera également reliée à une serre fermée appelée LUNA, qui s’est avérée capable de cultiver des légumes sur une période de cinq ans en Antarctique.
Cet écosystème devrait nous permettre de « comprendre comment vivre et travailler sur la Lune », a déclaré Schlotz.
On espère également que cela contribuera à garantir des places pour les astronautes européens dans le programme Artemis de la NASA, qui prévoit de ramener des humains sur la surface de la Lune plus tard cette décennie.
« Se tenir sur la lune à Cologne » signifie « qu’un pied est déjà sur la lune », a déclaré Maurer, candidat potentiel à une place sur Artemis.
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