Sacrifices d’animaux et tombeaux astraux : des mystères surgissent encore des déserts saoudiens

CNN
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Que se passe-t-il lorsque plusieurs centaines d’archéologues se rassemblent dans une « boîte de verre » dans le désert ?

C’est une question étrange, mais elle s’est réellement produite la semaine dernière lorsque des experts du monde entier se sont réunis au centre culturel Maraya, étincelant et recouvert de miroirs, près de l’ancienne oasis d’AlUla en Arabie Saoudite, pour le premier Sommet archéologique mondial.

Le résultat a été un événement qui a ouvert de nouvelles perspectives sur certains des anciens secrets découverts en Arabie Saoudite alors qu’elle investit des milliards de dollars pour ouvrir son passé longtemps caché au tourisme mondial.

La conférence, organisée par le prince héritier saoudien Mohammed ben Salmane, connu sous le nom de MBS, et parrainée par la Commission royale du gouvernorat d’AlUla, a choisi des tables rondes, et non des articles universitaires, et a invité un groupe diversifié d’experts en archéologie.

L’objectif était en partie d’aider à tracer la voie de l’Arabie saoudite vers un tourisme patrimonial durable.

La plupart des participants se méfiaient de ce qui les attendait dans un pays où le sponsor de l’événement a une réputation de brutalité choquante et de réparations à grande vitesse. Ils ne s’ennuyaient certainement pas. « Nous ne nous attendions pas à beaucoup de conversation, et je ne pense pas que les organisateurs non plus », m’a dit un participant.

La conférence décalée n’était qu’une partie de l’attraction. Les experts ont eu une rare opportunité d’accéder à une multitude de découvertes anciennes qui, jusqu’à il y a quelques années, étaient hors des sentiers archéologiques battus, sauf pour une poignée de passionnés sérieux.

L’archéologie est une passion de Mohammed ben Salmane et une porte d’entrée vers sa vision de diversifier l’économie saoudienne en amenant les touristes à profiter des sites du patrimoine aux côtés des complexes hôteliers de luxe.

Pour lui, c’est aussi un moyen utile de marginaliser le mépris de la minorité saoudienne d’islamistes conservateurs pour les sites Internet qu’ils considèrent comme non islamiques.

En mettant fin à des décennies d’isolement culturel, en développant l’oasis d’AlUla et en ouvrant de vastes complexes funéraires nabatéens vieux de plusieurs millénaires dans la région voisine d’Al-Hijr – ainsi qu’en explorant d’innombrables autres sites – l’Arabie saoudite est témoin de découvertes anciennes fascinantes.

Cependant, pour chaque mystère résolu, un ou dix autres émergent, comme les alignements stellaires de tombes nabatéennes massives creusées dans les superbes falaises de grès.

Adam Ford, archéologue à la Commission royale pour AlUla, m’a emmené voir les tombes de près.

Il dit : « Il semble qu’elles (les tombes) s’alignent avec le lever et le coucher du soleil et de la lune, aux moments du solstice, peut-être pour connaître les saisons. »

Ford, qui mélange l’aspect patiné d’un archéologue de terrain avec l’attitude amicale d’un enseignant, donne vie au passé au fil de notre exploration.

« Jusqu’à 10 langues anciennes d’Afrique du Nord ont été découvertes ici », dit-il.

Les découvertes archéologiques montrent jusqu’à présent que les humains ont foulé cette terre depuis au moins 200 000 ans. Ford dit qu’ils sont venus après avoir quitté l’Afrique via le Sinaï. « Ils ont tourné à droite et se sont dirigés vers le sud » vers la péninsule arabique, l’actuelle Arabie Saoudite.

Chaque découverte apporte un potentiel de nouvelle compréhension, dit-il. Il dit qu’un morceau de soie ancienne récemment découvert montre des routes commerciales s’étendant vers le sud jusqu’à « l’Inde ou l’Extrême-Orient ».

« Nous testons toujours la pièce », ajoute-t-il.

Grâce à un accès nouveau et sans précédent aux anciennes merveilles d’AlUla, ils tentent également de percer le mystère de l’orientation de la tombe nabatéenne et de son lien avec l’observation des étoiles ou d’autres événements planétaires.

«Nous venons de recevoir un chercheur des îles Canaries», explique Ford. « C’était il y a seulement quelques mois, et les données (sur les étoiles) étaient très préliminaires, et il était encore en train de les étudier. »

Une découverte récente est ce qui est considéré comme l’un des plus anciens sites de sacrifices d’animaux au monde. Même s’il est clair que de nombreux monstres y sont morts, cela reste une source de beaucoup de mystère, selon Jonathan Wilson, directeur des collections et des connaissances de la RCU.

Au nouveau siège de la Commission royale pour le nouveau siège d’AlUla, le musée AlUla rénové, Wilson ouvre l’un des immenses tiroirs de la salle de stockage d’artefacts bondée et en sort soigneusement un sac en plastique transparent contenant ce qui ressemble à une énorme corne jaune.

Il dit : « L’arkhus ». « Un ancêtre aujourd’hui disparu du bétail domestique d’aujourd’hui, mais plus gros. »

La datation au carbone 14 du charbon de bois trouvé à proximité date précisément le site de 5 200 avant JC, mais le mystère est de savoir pourquoi seule la partie supérieure du crâne et des cornes du monstre a été trouvée, explique Wilson.

« Ils se sont débarrassés du reste. »

Il est difficile d’imaginer que le bétail puisse survivre, et encore moins prospérer, dans le désert semblable à celui d’un four de l’Arabie Saoudite aujourd’hui. Selon Ford, « la scène était plus verte à l’époque ». On aurait dit qu’il pleuvait encore. Mais pourquoi? Cela aussi est un mystère.

RCU affirme que sa mission est d’aider les archéologues saoudiens à résoudre les mystères que pose régulièrement le désert, tout en élargissant durablement la portée de leurs opérations et de leur expertise.

Wilson se tourne vers un autre tiroir et en sort une statuette cassée de couleur ocre foncé d’environ six pouces de hauteur, peut-être utilisée comme une sorte d’offrande.

« Ils ont été emmenés dans la montagne, et une fois détruits, ils ont été laissés là, et les gens ne sont jamais revenus », dit-il.

Il fait référence aux Dadanites, les gens qui dirigeaient les routes commerciales de l’encens et des épices à travers AlUla avant que les Nabatéens ne leur arrachent le pouvoir, à travers des événements qui sont un autre mystère.

À mesure que les opérations de la RCU se développent, Wilson espère que ses experts en apprendront davantage, notamment sur les raisons pour lesquelles les statues sont démolies.

Wilson dit que chaque saison, il obtient environ 700 artefacts provenant de fouilles archéologiques menées par la RCU.

« Chaque boîte peut contenir jusqu’à 600 articles », précise-t-il. « Nous les trions par importance » dans le but de mettre en valeur nombre de ces trésors mis au jour.

Il dit que les pièces fournissent certains des indices les plus importants sur les civilisations qu’AlUla abritait autrefois. Les Nabatéens plaçaient les têtes des rois sur leurs têtes, ce qui est très utile pour retracer les périodes dynastiques.

Les dadaïstes ne l’ont pas fait. Selon Wilson, ils contrefaisaient les pièces de monnaie grecques « parce qu’elles avaient plus de valeur que leurs propres pièces ».

La zone autour d’Al-Ula et d’Al-Hijra est magnifique, déclare Ford, dont les décennies d’expérience archéologique s’étendent sur de nombreux continents.

«Certains des monuments les plus étonnants du monde», dit-il.

Ford affirme que les vieilles hypothèses ont été démolies.

« Dans le passé, nous pensions que les civilisations étaient moins précises et moins interconnectées. » Cependant, il dit que ce qui a été découvert à AlUla indique que « le monde antique était plus interconnecté qu’on ne le pense ».

Curieusement, l’interdépendance était la conclusion quasi universelle du sommet archéologique, où les participants semblaient apprécier l’opportunité de parler en dehors de leurs propres spécialités tout en découvrant des sentiments partagés et parfois contradictoires à propos de leur profession.

J’étais au sommet pour aider à modérer deux des nombreuses tables rondes. Les conversations devenaient parfois houleuses. Les sujets controversés qui ont retenu l’attention concernaient le rôle que joue l’archéologie dans l’identité et la responsabilité qu’ont les gouvernements et les archéologues de refléter ouvertement les découvertes et de ne pas les déformer.

L’importance de sauver les objets anciens de la destruction ou simplement de l’usure quotidienne a également suscité des discussions. Des pratiques exemplaires ont été identifiées qui équilibrent les besoins du gouvernement, écoutent les communautés et travaillent avec elles pour devenir des intendants d’une manière qui correspond à leurs valeurs.

Il ressort clairement des conversations au cours de cet événement de deux jours qu’il n’existe pas de solution miracle et qu’il n’existe pas de solution universelle.

Mais si les leçons tirées du sommet sont prises en compte entre les murs de miroirs, l’arrivée de l’Arabie Saoudite à la maturité archéologique recevra un coup de pouce.