La NASA a sélectionné SpaceX d’Elon Musk pour larguer la Station spatiale internationale en fin de vie.
La société californienne construira un véhicule capable de propulser la plate-forme orbitale de 430 tonnes dans l’océan Pacifique au début de la prochaine décennie.
Un contrat pour les travaux d’une valeur pouvant atteindre 843 millions de dollars (668 millions de livres sterling) a été annoncé mercredi.
Les premiers éléments de la station spatiale ont été lancés en 1998 et les opérations habitées ont commencé en 2000.
La station tourne autour de la Terre toutes les 90 minutes à une altitude d’un peu plus de 400 kilomètres (250 miles) et a accueilli des milliers d’expériences scientifiques, étudiant toutes sortes de phénomènes depuis le processus de vieillissement chez l’homme jusqu’à la composition de nouveaux types de matériaux.
Les ingénieurs affirment que le laboratoire reste structurellement solide, mais des plans doivent maintenant être mis en place pour son éventuelle élimination. Sans aide, il finira par revenir tout seul sur Terre, mais cela représente un grand danger pour les habitants de la Terre.
« La sélection d’un véhicule américain pour désorbiter la Station spatiale internationale (ISS) aidera la NASA et ses partenaires internationaux à assurer un transfert sûr et responsable vers une orbite terrestre basse à la fin des opérations de la station. Cette décision soutient également les plans de la NASA pour les futures destinations commerciales. » Ken Bowersox, directeur des opérations spatiales de l’agence, a déclaré dans un communiqué : « Permet une utilisation continue de l’espace proche de la Terre ».
Les États-Unis et la Russie mènent le projet de Station spatiale internationale. L’Europe, le Canada et le Japon jouent des rôles de soutien. Tous les partenaires occidentaux ont accepté de financer la station jusqu’en 2030 ; La Russie affirme que sa participation s’étendra au moins jusqu’en 2028.
Ces solutions incluent le démantèlement de la station et l’utilisation de composants plus récents dans une plate-forme de nouvelle génération. Une autre idée serait de confier la station à une société commerciale qui en assurerait l’exploitation et la maintenance.
Mais toutes ces solutions impliquent une complexité et un coût variables, ainsi que la difficulté juridique de devoir résoudre les problèmes de propriété.
Ni la NASA ni SpaceX n’ont publié de détails sur la conception du « remorqueur » qui sortira de son orbite, mais il nécessitera une propulsion importante pour guider en toute sécurité la station dans l’atmosphère, au bon endroit et au bon moment.
La masse et la largeur de la plate-forme – à peu près les dimensions d’un terrain de football – signifient que certaines structures et composants doivent résister à la chaleur renvoyée et pouvoir atteindre la surface.
Les contrôleurs permettront à l’orbite de l’ISS de décliner naturellement sur une période de temps, et une fois le dernier équipage retiré, le remorqueur recevra l’ordre d’effectuer la manœuvre finale de désorbite.
Les vaisseaux spatiaux redondants ciblent un endroit éloigné de l’océan Pacifique connu sous le nom de Point Nemo.
Nommé d’après le célèbre marin sous-marin du livre de Jules Verne 20 000 lieues sous les mers, le cimetière cible est situé à plus de 2 500 kilomètres de la parcelle de terrain la plus proche.
La NASA espère qu’un certain nombre de consortiums privés auront commencé à lancer des stations spatiales commerciales au moment où la Station spatiale internationale sera retirée du ciel.
L’attention des agences spatiales se portera désormais sur un projet de construction d’une plateforme appelée Gateway qui orbitera autour de la Lune.
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