Trouver des réservoirs d’eau liquide sous la croûte martienne

Les scientifiques ont découvert un réservoir d’eau liquide sur Mars, au plus profond de la croûte rocheuse externe de la planète.

Ces résultats proviennent d’une nouvelle analyse des données envoyées par Mars Insight Lander de la NASA, qui a atterri à la surface de la planète en 2018.

Le rover transportait un sismomètre qui enregistrait pendant quatre ans les vibrations – les tremblements de terre martiens – provenant des profondeurs de la planète rouge.

L’analyse de ces tremblements de terre – et de la manière exacte dont la planète se déplace – a révélé des « signaux sismiques » de la présence d’eau liquide.

Bien qu’il y ait de l’eau gelée aux pôles de Mars et des traces de vapeur dans l’atmosphère, c’est la première fois que de l’eau liquide est trouvée sur la planète.

Les résultats ont été publiés dans Actes de l’Académie nationale des sciences.

La mission scientifique de la sonde InSight s’est terminée en décembre 2022, après que la sonde ait écouté tranquillement le « Pulse of Mars » pendant quatre ans.

Durant cette période, la sonde a enregistré plus de 1 319 tremblements de terre.

En mesurant la vitesse à laquelle les ondes sismiques se propagent, les scientifiques ont pu déterminer quels matériaux ces ondes sont les plus susceptibles de traverser.

Le professeur Michael Manga, de l’Université de Californie à Berkeley, qui a participé à la recherche, a déclaré : « Ce sont en fait les mêmes technologies que celles que nous utilisons pour explorer l’eau sur Terre ou pour rechercher du pétrole et du gaz. »

L’analyse a révélé la présence de réservoirs d’eau à des profondeurs allant de 10 à 20 kilomètres dans la croûte martienne.

« Comprendre le cycle de l’eau sur Mars est essentiel pour comprendre l’évolution du climat, de la surface et de l’intérieur », a déclaré le chercheur principal, le Dr Vashan Wright, de la Scripps Institution of Oceanography de l’UC San Diego.

Le professeur Manga a ajouté que l’eau est « la molécule la plus importante qui façonne l’évolution de la planète ». Il a déclaré que cette découverte répondait à une grande question : « Où est passée toute l’eau à la surface de Mars ?

Des études de la surface de Mars – avec ses canaux et ses ondulations – indiquent que dans les temps anciens, il y avait des rivières et des lacs sur la planète.

Mais il y a trois milliards d’années, la Terre était un désert.

Nous avons perdu une partie de cette eau dans l’espace lorsque Mars a perdu son atmosphère. Mais le professeur Manga déclare : « Une grande partie de notre eau ici sur Terre est souterraine et il n’y a aucune raison pour que nous ne puissions pas le faire également sur Mars. »

La sonde InSight n’a pu enregistrer que des données directement de la croûte terrestre sous ses pieds, mais les chercheurs s’attendent à ce que des réservoirs similaires existent sur toute la planète. Si tel est le cas, ils estiment qu’il y a suffisamment d’eau liquide sur Mars pour former une couche à la surface de plus d’un demi-mile de profondeur.

Cependant, ils soulignent que l’emplacement des eaux souterraines martiennes n’est pas une bonne nouvelle pour les milliardaires envisageant de coloniser Mars et qui pourraient vouloir en tirer profit.

Le professeur Manga a expliqué : « Ce matériau est piégé à une profondeur de 10 à 20 kilomètres sous la croûte terrestre. »

« Forez un trou de 10 kilomètres de profondeur à la surface de Mars – même pour [Elon] « Ça va être difficile », a-t-il déclaré à BBC News.

Cette découverte pourrait également indiquer un autre objectif pour la recherche en cours de preuves de vie sur Mars.

« Sans eau liquide, il n’y aurait pas de vie. Ainsi, s’il existait des environnements habitables sur Mars, ces environnements pourraient désormais exister au plus profond de la Terre », a déclaré le professeur Manga.