Un ancien fossile de reptile apporte un nouvel éclairage sur les débuts de l’évolution marine

CNN
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Les scientifiques ont découvert un fossile de reptile marin vieux de 246 millions d’années, le plus ancien de son espèce jamais découvert dans l’hémisphère sud, apportant un nouvel éclairage sur l’évolution précoce des mammifères marins.

le Le plus grand événement d’extinction massive Dans les archives fossiles, connue sous le nom de « grande mort », elle s’est produite il y a environ 252 millions d’années, anéantissant environ 95 % des espèces qui vivaient sur terre et dans la mer.

Ce qui a suivi a été l’émergence de nouvelles créatures qui ont évolué à partir de celles qui ont survécu, y compris des reptiles qui ont évolué de la vie terrestre à la vie marine.

Les sauroptérygiens étaient d’anciens reptiles aquatiques qui existaient il y a environ 180 millions d’années au cours de l’ère mésozoïque, il y a 251 à 66 millions d’années.

Les notosaures étaient un type de sauroptérygien qui vivait sur Terre pendant la période du Trias, la première période de l’ère des dinosaures, il y a 251 à 200 millions d’années.

Cependant, son évolution précoce n’était connue qu’à partir de fossiles trouvés dans l’hémisphère nord, selon l’étude publiée dans la revue. Biologie actuelle Lundi.

Les fossiles de ces animaux se trouvent couramment en Europe, ainsi que dans le sud-ouest de la Chine et au Moyen-Orient, avec quelques occurrences fragmentaires dans le Wyoming aux États-Unis et en Colombie-Britannique au Canada, selon l’auteur principal de l’étude Benjamin Kerr, paléontologue à l’Université d’Uppsala. Musée de l’évolution en Suède.

« Mais on ne s’attend pas du tout à en trouver un à l’autre bout de la Terre », a déclaré Kerr à CNN mardi.

À l’époque où existaient les notosaures, presque toutes les masses terrestres étaient regroupées en un seul continent géant connu sous le nom de Pangée. Ce continent géant avait la forme d’un fer à cheval et, en son centre, se trouvait l’océan Paléo-Téthys, où ces animaux auraient vécu, selon Kerr.

Selon lui, la grande question est de savoir comment ces animaux se sont déplacés d’un côté à l’autre de la Terre, puisque l’autre côté est entouré d’un océan géant appelé Panthalassa, qui s’étend d’un pôle à l’autre.

« Cela n’a jamais été expliqué et nous ne savons pas ce qui se passe. Tout d’un coup, nous trouvons un Notosaurus dans l’Antarctique en Nouvelle-Zélande, donc c’est comme si tout avait été bouleversé », a déclaré Kerr.

Une seule vertèbre de nothosaure a été trouvée dans une zone plus accidentée le long de la rivière Balmacaan, au pied du mont Harper en Nouvelle-Zélande en 1978, selon un communiqué de presse universitaire. De nombreux fossiles sont découverts tout le temps, a déclaré Kerr, et les matériaux ont été déposés dans la collection nationale de fossiles de Nouvelle-Zélande. Le regretté paléontologue Robert Euan Fordyce l’a alerté de la découverte, mais la pandémie de coronavirus a retardé jusqu’à l’année dernière les chercheurs qui se rendaient pour l’examiner.

Ce n’est qu’après qu’une équipe internationale de paléontologues a examiné les vertèbres et les fossiles des roches environnantes qu’ils ont découvert que cela retardait de plus de 40 millions d’années les archives fossiles de sauroptères dans l’hémisphère sud.

Kerr a déclaré que l’âge du fossile est « vraiment intéressant » car il montre qu' »il y a 246 millions d’années, ce qui est très proche de l’aube de l’ère des dinosaures, ils se sont essentiellement adaptés à la vie dans la mer et… sont soudainement devenus cosmopolites ». « .  »

Le fossile fournit la première preuve que les débuts de la mondialisation se produisaient au même moment où ces reptiles se multipliaient en tant que prédateurs océaniques et que des écosystèmes marins complexes se formaient, ont indiqué les chercheurs.

Kerr a déclaré que l’étude suggère que ces anciens reptiles marins parcouraient les pôles de la Terre, nageant tout autour du supercontinent comme une autoroute côtière continue.

Les nothosaures avaient un corps mince, un long cou, de longs membres et une queue. Ils pagayaient dans l’eau avec leurs membres. Mais au fil du temps, les sauroptérygiens ultérieurs ont développé de meilleures pagaies.

Kerr, qui travaille également sur le Svalbard dans l’Arctique norvégien, a déclaré que les chercheurs envisagent de rechercher davantage de fossiles à travers le monde pour tenter de « retracer ces histoires d’un pôle à l’autre » et de comprendre comment les animaux ont migré autour du supercontinent.

« Ce que nous examinons ici pourrait être une histoire qui va au-delà de cet événement de super-extinction et remonte plus loin dans le temps, et nous pouvons commencer à voir que ces animaux étaient réellement adaptés à la vie dans la mer », a-t-il déclaré. « Nous verrons. Nous continuerons à creuser et verrons ce que nous pouvons trouver. »