Un astéroïde proche de la Terre a une surface semblable à une fosse à balles en plastique

« Au moment où nous avons lancé les propulseurs pour quitter la surface, nous étions toujours en train de s’enfoncer dans l’astéroïde », a déclaré Ron Blose, un scientifique d’OSIRIS-Rex au Johns Hopkins Applied Physics Laboratory à Laurel, Maryland, dans un communiqué. Blues est co-auteur d’une paire d’études de juillet publiées dans les revues les sciences Et le progrès scientifique sur la découverte.

« Si Bennu est complètement plein, cela impliquerait une roche presque solide, mais nous avons trouvé beaucoup de vides vides à la surface », a déclaré le co-auteur de l’étude Kevin Walsh, membre de l’équipe scientifique OSIRIS-REx du Southwest Research Institute à Boulder, Colorado. . , dans la situation actuelle.

Alors que se serait-il passé si les propulseurs du vaisseau spatial n’avaient pas tiré tout de suite ?

« Osiris-Rex a peut-être pénétré profondément à l’intérieur de l’astéroïde, ce qui est fascinant et effrayant », a déclaré le co-auteur de l’étude Patrick Michel, scientifique d’OSIRIS-Rex et directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique de Côte d’Or. Observatoire Azure à Nice, France.

Benno défie les attentes

Lorsque le vaisseau spatial est arrivé à Bennu en décembre 2018, l’équipe OSIRIS-REx a été surprise de découvrir que la surface de l’astéroïde était recouverte de roche. Les observations précédentes les avaient préparés à un terrain sablonneux ressemblant à une plage.

Les scientifiques ont également vu des particules de l’astéroïde être lancées dans l’espace.

« Nos prédictions sur la surface de l’astéroïde étaient complètement fausses », a déclaré l’auteur de l’étude Dante Loretta, chercheur principal d’OSIRIS-Rex à l’Université d’Arizona, Tucson, dans un communiqué.

Le vaisseau spatial a pris des photos du site où il a collecté un échantillon de Bennu, déroutant davantage l’équipe. Bien qu’Osiris Rex ait doucement mis sur écoute l’astéroïde, il a déversé une quantité massive de débris rocheux et laissé un cratère de 26 pieds (8 m) de large.

« Ce que nous avons vu était un énorme mur de débris rayonnant du site d’échantillonnage », a déclaré Loretta, professeur de sciences planétaires et de chimie cosmique au laboratoire lunaire et planétaire de l’Université d’Arizona. On s’est dit : ‘Putain de vache ! « Chaque fois que nous avons testé la procédure de capture d’échantillons en laboratoire, nous avons à peine réussi à faire une ouverture. »

Les photos avant et après le site d’atterrissage montrent la différence spectaculaire. Les images révèlent ce qui semble être une dépression à la surface, avec plusieurs gros rochers à sa base. L’événement d’échantillonnage lui-même a probablement causé ce relief englouti. La surface sombre de l’astéroïde contient également de la poussière réfléchissante près du point de collecte, indiquant où les roches ont été transportées pendant l’événement. Ces changements sont visibles dans le curseur ci-dessous.

En analysant les données d’accélération du vaisseau spatial, l’équipe a déterminé qu’il rencontrait très peu de résistance, la même quantité que quelqu’un pourrait ressentir en appuyant sur le piston d’une machine à café française.

En savoir plus sur la formation de Bennu pourrait aider les scientifiques à étudier d’autres astéroïdes, que l’objectif soit de planifier des missions comme OSIRIS-REx ou de protéger la Terre des collisions potentielles avec des roches spatiales.

Un astéroïde comme Bennu, à peine lié, pourrait percer l’atmosphère terrestre, ce qui pourrait poser d’autres risques même s’il ne s’agissait pas d’un coup direct.

« Nous devons continuer à avoir une interaction physique avec ces objets car c’est vraiment la seule façon de déterminer leurs propriétés mécaniques et leur réponse aux actions extérieures », a déclaré Michel. « Les images sont importantes mais elles ne nous disent pas si elles sont faibles ou fortes. »

OSIRIS-REx – qui signifie Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer – a été la première mission de la NASA à être envoyée sur un astéroïde proche de la Terre, et une fois là-bas, il a effectué l’orbite la plus proche d’un objet planétaire par vaisseau spatial à ce jour. Bennu est le plus petit objet qu’un vaisseau spatial ait jamais mis en orbite.

Le mémorial du vaisseau spatial Bennu est le plus grand échantillon collecté par une mission de la NASA depuis que les astronautes d’Apollo ont rendu les roches lunaires.

Une fois qu’Osiris Rex approchera de la Terre en 2023, il videra la capsule contenant l’échantillon, qui traversera l’atmosphère terrestre et parachutera dans le désert de l’Utah.

Si OSIRIS-REx est toujours sain après sa chute de l’échantillon, il entamera alors une nouvelle expédition pour étudier d’autres astéroïdes.