Un étrange rocher dans une boîte est attaché à une étoile tombée il y a 54 ans

Des dizaines de milliers de météorites ont été découvertes sur Terre, mais la grande majorité d’entre elles restent encore entourées de mystère. Ces roches viennent bien sûr de l’espace, mais déterminer leurs origines précises, dans le système solaire ou même au-delà, est difficile sans connaître leurs trajectoires de vol.

Mais maintenant, des chercheurs pensent avoir établi un lien entre une météorite découverte dans les Alpes autrichiennes il y a plusieurs décennies et des éclairs lumineux provenant d’une roche spatiale traversant l’atmosphère de notre planète. Il est rare de relier une météorite à une « boule de feu » parente, et ces résultats démontrent l’avantage de passer au peigne fin des ensembles de données anciens, suggère l’équipe de recherche. Leurs résultats étaient Publié dans la revue Météorites et Sciences Planétaires en mai.

En 1976, le garde forestier Josef Pfefferle dégageait les restes d’une avalanche près du village autrichien d’Ischgl lorsqu’il remarqua un rocher d’apparence étrange. Il a apporté la pierre noire, qui avait la taille d’un poing, chez lui et l’a mise dans une boîte.

Trente-deux ans plus tard, M. Pfefferle a entendu parler d’une météorite découverte en Autriche et s’est demandé si son étrange roche pouvait également provenir de l’espace. Il a décidé d’apporter sa pierre à l’université pour analyse.

La découverte de M. Pfefferle s’est avérée être une météorite pesant plus de deux livres, ce qui est relativement gros. De plus, son extérieur altéré indique qu’il est tombé au sol peu de temps avant que M. Pfefferel ne le récupère.

« C’était une nouvelle météorite », a déclaré Maria Gritsević, planétologue à l’Université d’Helsinki en Finlande qui a dirigé la dernière étude. « Il a été bien conservé. »

Le Dr Gritsevich et ses collègues ont émis l’hypothèse que si la météorite Ischgl était tombée sur Terre relativement récemment, son arrivée aurait pu être filmée. Un réseau de 25 caméras d’observation du ciel réparties dans le sud de l’Allemagne collectait des images à longue exposition du ciel nocturne depuis 1966. Au moment où le réseau a cessé de fonctionner en 2022, il avait enregistré plus de 2 000 boules de feu.

« Il était tout à fait logique de remonter à la boule de feu la plus récente vue dans la région », a déclaré le Dr Gritsevich.

Elle et son équipe ont recherché des négatifs contenant la boule de feu stockés au Centre aérospatial allemand d’Augsbourg. Après avoir numérisé les images, les chercheurs ont estimé divers facteurs concernant les météorites entrantes, tels que leur masse, leur forme, leur vitesse et leur angle d’entrée. À l’aide de ces données, les chercheurs se sont concentrés sur des dizaines d’événements susceptibles de produire de grosses météorites. Seulement trois se sont produits avant 1976.

L’équipe a reconstitué la trajectoire de chacune de ces trois boules de feu et calculé où les météorites étaient susceptibles de se trouver. Il n’y a eu qu’une seule correspondance où la météorite Ischgl a été trouvée. Cela a conduit les chercheurs à conclure que la boule de feu qui a traversé l’horizon aux petites heures du matin du 24 novembre 1970 était à l’origine de la météorite Ischgl.

« C’est une correspondance parfaite », a déclaré le Dr Gritsevich.

Elle et ses collègues ont calculé que la météorite entrante est tombée sur Terre à environ 45 000 milles par heure. C’est rapide, mais à la portée des météorites nées dans le système solaire, a déclaré le Dr Gritsevich. En revanche, quelque chose venant de l’extérieur du système solaire se serait déplacé beaucoup plus rapidement, a-t-elle ajouté.

L’équipe a estimé que la météorite qui a produit la boule de feu en 1970 tournait autour du soleil relativement près de la Terre. Le Dr Gritsevich a déclaré qu’il ne provenait probablement pas de la principale ceinture d’astéroïdes située entre Mars et Jupiter, qui est à l’origine de nombreuses météorites.

Il est important de relier la météorite à l’endroit où elle est née, a déclaré Mark Fries, un planétologue du Johnson Space Center de la NASA à Houston, qui n’a pas participé à la recherche. « Cela va d’une simple roche que l’on trouve sur Terre à une roche qui provient d’un endroit spécifique du système solaire », a-t-il déclaré. aller à un rendez-vous, Les orbites d’environ 50 météorites ont été déterminées; Ischgl est le troisième plus âgé d’entre eux.

L’affaire de la météorite Ischgl n’est pas encore close, a déclaré Peter Brown, un planétologue de l’Université Western en Ontario, qui n’a pas non plus participé à la recherche. Après tout, dit-il, il est toujours possible que cette météorite soit restée à la surface de la Terre bien plus longtemps que six ans. Le milieu alpin dans lequel il est tombé aurait bien préservé la roche.

« Cela aurait vraiment pu être là depuis des décennies, voire des siècles », a déclaré le Dr Brown.

Pourtant, dit-il, il y a une belle histoire ici : « C’est formidable de montrer que ces anciennes données ont de la valeur. »