Un fossile vieux de 72 millions d’années découvert près de l’Utah conduit à la découverte d’un mammifère préhistorique de la taille d’un rat musqué

VERNAL — Une espèce de mammifère de la taille d’un rat musqué jusqu’alors inconnue qui parcourait cette région lorsque l’Intermountain West ressemblait davantage à des marécages il y a des millions d’années a été découverte par une découverte fortuite de fossiles près de la frontière entre l’Utah et le Colorado.

Les paléontologues de l’Université du Colorado, du Département des parcs de l’État de l’Utah, du Dinosaur National Monument et de deux autres institutions affirment que le mammifère, qu’ils ont nommé Heleocola piceanus, vivait probablement dans les forêts du delta fluvial qui existaient dans le nord-est de l’Utah et le nord-ouest. Colorado, il y a entre 75 et 70 millions d’années.

« Les mammifères de cette période ont tendance à être très rares, donc c’est vraiment cool de voir cette tranche de temps préservée dans le Colorado », a déclaré Jaylyn Eberly, professeur de sciences géologiques à l’Université du Colorado, dans un communiqué.

Les conclusions de l’équipe, Publié mercredi dans le magazine PLOS ONEprovient de l’analyse de dents et de mâchoires fossilisées qui ont été collectées par inadvertance en 2016 dans un bloc de grès près de Rangeley, au Colorado, près du parc national des Dinosaures et à quelques kilomètres à l’est de la frontière entre l’Utah et le Colorado.

Alors que des fragments de carapace de tortue étaient visibles dans la masse, ce n’était pas le cas de la nouvelle découverte de mammifère. Il n’a été découvert que lorsqu’un bénévole des musées de l’ouest du Colorado a remarqué une étrange collection de fossiles lors de la préparation de la roche en 2018.

Une équipe de chercheurs, dirigée par Eberle, a commencé à étudier ce qui a été identifié comme un fragment de mâchoire comportant trois molaires. Ils étaient curieux car les dents étaient environ cinq fois plus grandes que les dents de mammifères que l’on trouve généralement dans des blocs de grès similaires à une époque où la plupart des mammifères, comme les écureuils, étaient relativement petits.

« La mâchoire, les dents, tout était beaucoup plus gros que la plupart des fossiles de mammifères que l’on voit dans les roches du Crétacé », a déclaré John Foster, conservateur des collections à l’Utah Natural History Field House. « Je me suis dit : ‘C’est énorme.’ ‘» State Park Museum et co-auteur de l’étude.

Cela a conduit à un examen plus complet du fossile, qui a été déterminé comme étant âgé de 72 millions d’années.

Eberly a identifié les mammifères préhistoriques antérieurs par leurs dents, qui sont parfois tout ce qui reste des mammifères de cette époque. L’équipe a décidé qu’elle avait trouvé une espèce qui n’avait jamais été enregistrée auparavant. Ils pensent qu’il pesait au moins 2 livres et qu’il était le cousin des marsupiaux d’aujourd’hui.

Les chercheurs ont choisi le nom « Heliocula » ou « habitant des marais », car il vivait probablement à proximité de rivières et de sites marécageux répartis dans le monde entier. Route maritime intérieure occidentale et les zones à l’est de celle-ci, lorsque la région ressemblait davantage au delta moderne du fleuve Mississippi en Louisiane.

Cette découverte aide les chercheurs à mieux comprendre l’écosystème qui existait à cette époque. Les travaux antérieurs de Foster incluent toutes les espèces préhistoriques de poissons, de dinosaures, de reptiles et de mammifères qui vivaient dans la région à peu près à la même époque qu’Heleukola.

« Ce delta semble avoir été peuplé d’une grande variété d’animaux sur terre et dans l’eau », a-t-il déclaré.