Un hélicoptère de la NASA sur Mars repère un terrain intrigant pour explorer le rover Perseverance

Le neuvième vol d’Ingenuity a fourni des images qui aideront l’équipe du rover Perseverance à développer son plan scientifique pour l’avenir.

Les images capturées par l’hélicoptère Ingenuity Mars de la NASA le 5 juillet lors de son neuvième vol ambitieux offrent aux scientifiques et aux ingénieurs travaillant avec le rover Mars de l’agence une opportunité sans précédent d’explorer la voie à suivre. La créativité a fourni un nouvel aperçu de l’endroit où les différentes couches de roche commencent et se terminent, chaque couche servant de capsule temporelle de la façon dont les conditions ont changé dans le paléoclimat sur ce site. Le voyage a également révélé les obstacles que le rover pourrait avoir à franchir lors de l’exploration du cratère Jezero.

Pendant le vol – conçu pour tester la capacité de l’hélicoptère à agir comme un éclaireur aérien – la créativité a survolé un champ de dunes surnommé « Séítah ». La persévérance fait un détour vers le sud autour de ces dunes, ce qui serait trop risqué pour un rover à six roues de tenter de les traverser.

Cette image annotée du cratère Jezero représente les chemins de la première (coches jaunes) ainsi que de la deuxième (coches jaunes claires) expédition scientifique. Crédit d’image : NASA/JPL-Caltech/Université de l’Arizona

Les images couleur d’Ingenuity, prises d’une hauteur d’environ 33 pieds (10 mètres), fournissent à l’équipe de rover beaucoup plus de détails que ce qu’ils obtiennent des images orbitales (comme l’image ci-dessus) qu’ils utilisent normalement pour planifier l’itinéraire. Alors qu’une caméra comme HiRISE (High Resolution Imaging Science Experiment) à bord du Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA peut détecter des roches d’environ 3 pieds (1 mètre) de diamètre, les missions s’appuient généralement sur des images d’engins spatiaux pour voir des roches plus petites ou des caractéristiques du terrain.

« Une fois que la sonde s’approche suffisamment du site, nous obtenons des images à l’échelle de la Terre que nous pouvons comparer aux images orbitales », a déclaré Ken Welford, scientifique adjoint du projet Perseverance, du Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Avec de la créativité, nous avons maintenant ces images de taille moyenne qui comblent bien le manque de résolution. »

Voici quelques photos d’Ibdaa, qui a effectué le long voyage de retour sur Terre le 8 juillet.

bords relevés

La création (son ombre visible au bas de cette image) a permis d’entrevoir en haute résolution les éléments rocheux surnommés « bords surélevés ». Ils appartiennent au système de fractures, qui servent souvent de chemins d’écoulement souterrains des fluides.

Ce site, surnommé « Rising Edges », a été repéré par l’hélicoptère innovant Mars de la NASA lors de son neuvième vol, le 5 juillet. Les scientifiques espèrent visiter les « altitudes plus élevées » avec le rover persistant à l’avenir. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Ici, au cratère Jezero, le lac existe depuis des milliards d’années. En espionnant les crêtes sur les images des orbites de Mars, les scientifiques se sont demandé si de l’eau avait pu traverser ces fractures à un moment donné, dissolvant des minéraux qui pourraient aider à nourrir d’anciennes colonies microbiennes. Cela en ferait un emplacement privilégié pour rechercher des signes de vie ancienne – et éventuellement pour déterrer un spécimen.

Les échantillons prélevés par Persévérance seront éventuellement déposés sur Mars lors d’une future mission qui les ramènera sur Terre pour une analyse approfondie.

« Notre plan actuel est de visiter et d’enquêter de près sur Raised Ridges », a déclaré Williford. « Les images de l’hélicoptère sont bien meilleures en termes de résolution que les images orbitales que nous utilisions. L’étude de ces éléments nous permettra de nous assurer que la visite de ces collines est importante pour l’équipe. « 

dunes

Les dunes de sable comme celle de cette photo empêchent les conducteurs de rover comme Oliver Tobit du JPL de dormir la nuit : elles peuvent facilement faire trébucher un rover de deux tonnes. Après l’atterrissage en février, les scientifiques persévérants ont demandé s’il était possible d’établir une ligne directe à travers ce terrain ; La réponse de Toupet était délicate.

L’hélicoptère Mars Innovation de la NASA a survolé ce champ de dunes de sable dans la région du cratère Jezero surnommé « Séítah » lors de son neuvième vol, le 5 juillet 2021. Une partie du train d’atterrissage de l’hélicoptère est visible en haut à gauche. Crédit : NASA/JPL-Caltech

« Le sable est une préoccupation majeure », a déclaré Tobet, qui dirige l’équipe d’experts en mobilité qui prévoit de diriger la persistance. « Si on pousse une pente dans les dunes, on peut s’y enfoncer et ne pas pouvoir en sortir. »

Toupet est également le pionnier de la fonction AutoNav récemment testée de Perseverance, qui utilise des algorithmes d’intelligence artificielle pour conduire de manière autonome le rover sur des distances plus grandes que ce qui serait autrement réalisable. Bien qu’AutoNav soit efficace pour éviter les rochers et autres dangers, il ne peut pas détecter le sable. Les conducteurs doivent donc toujours définir des « zones de protection » autour des zones qui pourraient être piégées dans le rover.

Substrat rocheux

Sans la créativité, visible dans la silhouette ci-dessous cette photo suivante, les érudits de la persévérance ne pourraient pas voir si clairement cette section de Séítah : elle est trop sablonneuse et la persévérance ne peut pas visiter. La vue unique fournit suffisamment de détails pour examiner ces roches et mieux comprendre cette zone depuis le cratère Jezero.

L’hélicoptère innovant de la NASA sur Mars a survolé ces dunes de sable et ces rochers lors de son neuvième vol, le 5 juillet 2021. Alors que la Mars Perseverance Agency ne pouvait pas risquer de tomber dans ces sables, les scientifiques sont toujours en mesure d’en apprendre davantage sur ce domaine grâce à son étude de la créativité images. Crédit : NASA/JPL-Caltech

Au fur et à mesure que le rover contourne un champ de dunes, il peut effectuer ce que l’équipe appelle une « plongée vers l’orteil » dans certains endroits scientifiquement attrayants avec un substrat rocheux intéressant. Alors que Toupet et son équipe n’essaieront pas de nager ici, des images récentes d’Ingenuity leur permettront de tracer des chemins de régression potentiels dans d’autres domaines le long du chemin de la première expédition scientifique pour persévérer.

« L’hélicoptère est un atout très précieux pour la planification itinérante car il fournit des images haute résolution du terrain que nous voulons traverser », a déclaré Tobitt. « Nous pouvons mieux évaluer la taille des dunes et où se forment les roches sous-jacentes. C’est une excellente information pour nous; cela aide à déterminer les zones qu’un rover peut traverser et si certaines cibles scientifiques de grande valeur peuvent être atteintes. »

En savoir plus sur la mission

L’astrobiologie est l’un des principaux objectifs de la mission de persistance vers Mars, y compris la recherche de signes d’une vie microbienne ancienne. Le rover caractérisera la géologie et le climat passé de la planète, ouvrira la voie à l’exploration humaine de la planète rouge et sera la première mission à collecter la roche martienne et le régolithe (roche fracturée et poussière) et à les stocker dans une cache.

Des missions ultérieures de la NASA, en coopération avec l’Agence spatiale européenne (ESA), enverront des engins spatiaux sur Mars pour collecter ces échantillons scellés à la surface et les renvoyer sur Terre pour une analyse approfondie.

La mission Mars 2020 Perseverance fait partie de l’approche d’exploration lunaire vers Mars de la NASA, qui comprend des missions Artemis sur la Lune qui aideront à préparer l’exploration humaine de la planète rouge.

Le Jet Propulsion Laboratory, exploité par le California Institute of Technology administré par la NASA à Pasadena, en Californie, a construit et exploité les opérations du rover.

L’hélicoptère Ingenuity Mars a été construit par le Jet Propulsion Laboratory du JPL, qui gère également le projet de démonstration technologique pour le siège de la NASA. Il est soutenu par les départements des sciences, de la recherche atmosphérique et de la technologie spatiale de la NASA. Le centre de recherche Ames de la NASA dans la Silicon Valley en Californie et le centre de recherche Langley de la NASA à Hampton, en Virginie, ont fourni une analyse critique des performances de vol et une assistance technique pendant le développement d’Ingenuity. AéroVironnement Inc. Qualcomm et SolAero aident également à la conception et aux composants clés du véhicule. Lockheed Martin Space a conçu et fabriqué le Mars Helicopter Delivery System.

JPL gère la mission MRO pour la Direction des missions scientifiques de la NASA à Washington. HiRISE, construit par Ball Aerospace & Technologies Corp., est exploité par l’Université d’Arizona, à Tucson, à Boulder, Colorado.