Un iceberg massif a libéré plus de 150 milliards de tonnes d’eau douce dans l’océan alors qu’il raclait la Géorgie du Sud

L’iceberg A68A avec quelques petits morceaux de glace qui se détachent autour (21 novembre 2020). Crédit : Image MODIS de la NASA Worldview Snapshots

Les scientifiques observant l’iceberg géant A68A en Antarctique depuis l’espace ont révélé qu’une énorme quantité d’eau douce avait été libérée lors de sa fonte autour de l’île de l’Antarctique du Sud, dans le sud de la Géorgie.

Selon à un nouveau rapport. étudier.

En juillet 2017, l’iceberg A68A a coupé la plate-forme de glace Larsen-C sur la péninsule antarctique et a commencé son voyage épique de 3,5 ans et 4 000 kilomètres à travers l’océan Austral. À 5 719 kilomètres carrés – un quart de la taille du Pays de Galles – c’était le plus grand iceberg sur Terre lorsqu’il s’est formé et le sixième plus grand jamais vu. Aux alentours de Noël 2020, la région de Berg a reçu une large attention alors qu’elle dérivait de manière alarmante près de la Géorgie du Sud, suscitant des craintes qu’elle puisse nuire au fragile écosystème de l’île.

Des chercheurs du Centre d’observation et de modélisation polaires (CPOM) et du British Antarctic Survey (BAS) ont utilisé des mesures satellitaires pour cartographier la surface et l’épaisseur de l’iceberg A68A tout au long de son cycle de vie. Les auteurs ont montré que l’iceberg avait suffisamment fondu en dérivant pour éviter d’endommager le fond marin autour de la Géorgie du Sud en courant le long de la terre. Cependant, un effet secondaire de la fonte a été la libération de 152 milliards de tonnes d’eau douce à proximité de l’île – une perturbation qui pourrait avoir un impact profond sur les habitats marins de l’île.

L’iceberg A68A s’approche de l’île de Géorgie du Sud (14 décembre 2020). La partie gauche de l’image est constituée de nuages. Crédit : Image MODIS de la NASA Worldview Snapshots

Au cours de ses deux premières années de vie, A68A est resté près de l’Antarctique dans les eaux froides de la mer de Weddell et n’a connu que peu ou pas de fonte. Cependant, dès qu’il a commencé son voyage vers le nord à travers le passage de Drake, il a traversé des eaux de plus en plus chaudes et a commencé à fondre. Au total, l’iceberg s’est affaibli de 67 mètres par rapport à son épaisseur initiale de 235 mètres, le taux de fonte augmentant fortement alors que le Berg dérivait dans la mer d’Ecosse autour de la Géorgie du Sud.

Laura Grech, spécialiste des SIG et de la cartographie chez BAS et co-auteur de l’étude, a déclaré :

« L’A68 était un iceberg très impressionnant qui pouvait être suivi de sa création à sa fin. Des mesures répétées nous ont permis de suivre chaque mouvement et désintégration de l’iceberg alors qu’il se déplaçait lentement vers le nord à travers l’allée de l’iceberg et dans la mer de Scotia où il a ensuite pris de la vitesse et s’est approché de près de l’île de Géorgie du Sud.

L’iceberg A68A s’est aminci et brisé au fil du temps. Les taux de fonte augmentent fortement une fois que l’iceberg dérive dans l’océan ouvert au nord de la péninsule antarctique. L’épaisseur des icebergs a été dérivée des données altimétriques satellitaires de Cryosat-2 et ICESat-2. La forme et la taille de l’iceberg du glacier ont été obtenues à partir des données des satellites Sentinel-1, Sentinel-3 et MODIS. Crédit : Anne Braakmann-Folgmann CPOM

Si la quille de l’iceberg est trop profonde, elle peut rester collée au fond marin. Cela peut être perturbateur de différentes manières ; Les marques de fléau peuvent dévaster les animaux et la plante elle-même peut bloquer les courants océaniques et les chasses aux prédateurs. Toutes ces issues possibles étaient redoutées lorsque l’A68A s’est approchée du sud de la Géorgie. Cependant, cette nouvelle étude révèle qu’il s’est écrasé au fond de la mer pendant une brève période et s’est séparé peu de temps après, ce qui le rend moins dangereux en termes de blocage. Au moment où il a atteint les eaux peu profondes autour de la Géorgie du Sud, la poutre de l’iceberg était tombée à 141 mètres sous la surface de l’océan, suffisamment peu profonde pour éviter le fond marin à environ 150 mètres de profondeur.

Cependant, l’écosystème et la faune autour de la Géorgie du Sud ressentiront certainement l’impact de la visite de l’immense iceberg. Lorsque les icebergs se séparent des plates-formes de glace, ils sont entraînés par les courants océaniques et les vents tout en libérant de l’eau de fonte fraîche et froide et des nutriments à mesure qu’ils fondent. Ce processus affecte la circulation océanique locale et améliore la production biologique autour du glacier. À son apogée, le glacier fondait à un rythme de 7 mètres par mois et libérait au total 152 milliards de tonnes d’eau douce et de nutriments.

Anne Brackman Fulgman, chercheuse au CPOM et candidate au doctorat à la School of Earth and Environment de l’Université de Leeds, est l’auteur principal de l’étude. Elle a dit:

« C’est une énorme quantité d’eau de fonte, et la prochaine chose que nous voulons savoir, c’est si cela a un impact positif ou négatif sur l’écosystème autour de la Géorgie du Sud.

« Alors que l’A68A empruntait une route partagée à travers le passage de Drake, nous espérons en savoir plus sur les icebergs empruntant un chemin similaire et sur la manière dont ils affectent les océans polaires. »

Le vol A68A a été planifié en utilisant les observations de 5 satellites différents. Le changement de zone des icebergs a été enregistré à l’aide d’une combinaison d’images Sentinel-1, Sentinel-3 et MODIS. Pendant ce temps, le changement d’épaisseur de l’iceberg a été mesuré à l’aide de l’altimétrie CryoSat-2 et ICESat-2. En combinant ces mesures, la superficie, l’épaisseur et le volume du glacier ont été déterminés.

Tommaso Parinello, chef de mission CryoSat à l’Agence spatiale européenne, a déclaré :

« Notre capacité à étudier chaque étape de l’iceberg avec autant de détails est due aux progrès des technologies satellitaires et à l’utilisation d’une variété de mesures. Les satellites d’imagerie enregistrent l’emplacement et la forme de l’iceberg et les données des missions altimétriques ajoutent une troisième dimension car elles mesurer la hauteur des surfaces sous les satellites et peut donc observer comment le glacier fond. »

Référence : « Observer la désintégration de l’iceberg A68A depuis l’espace » par A. Brackman-Folgman, A. détection d’environnement à distance.
DOI : 10.1016 / j.rse.2021.112855