Un rare dinosaure nord-américain nommé d’après un dieu romain à deux visages

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Il y a environ 100 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Utah, un cousin de 10 pieds de long (3 mètres de long) du dinosaure à bec de canard a écrasé des tiges et des feuilles de plantes résistantes avec ses dents puissantes et ses mâchoires puissantes.

Mâcher était probablement trop occupé pour remarquer que le monde autrefois familier autour de lui était en train de changer. Mais pour les scientifiques qui ont récemment décrit cette espèce nouvellement découverte, ses fossiles fournissent des indices sur la vie au cours de la période du Crétacé moyen (il y a 145 à 66 millions d’années), alors que la hausse des températures de l’air et du niveau de la mer a remodelé les habitats luxuriants de la Terre.

L’un des premiers ornithopodes était un mangeur de plantes – un groupe de dinosaures herbivores, principalement bipèdes. À la fin du Crétacé, les ornithopodes étaient devenus les végétariens les plus prospères de l’époque, y compris les hadrosaures à bec de canard, parfois appelés «vaches du Crétacé» et les Parasaurolophus à crête, entre autres.

Les ornithopodes sont apparus pour la première fois au cours de la période jurassique (il y a 201,3 millions à 145 millions d’années) et bien que les premières espèces aient été communes en Amérique du Nord, les populations ont diminué et se sont éteintes à mesure que la Terre se réchauffait. Ces nouveaux fossiles fournissent la preuve que certaines premières lignées ont persisté malgré le changement climatique, rapportent des chercheurs le 7 juin dans la revue Un de plus.

L’analyse des ossements les a surpris – l’animal semblait être un proche parent des rhabdodontomorphes, une espèce d’ornithopode précédemment connue presque entièrement à partir de fossiles européens.

L’espèce nouvellement découverte, nommée Iani (YAH-nee) Smithy, est le premier ornithopode précoce de cette partie du Crétacé à être découvert en Amérique du Nord. C’est une découverte importante car elle offre un aperçu d’une époque en Amérique du Nord dont on sait très peu de choses sur les dinosaures du continent, a déclaré Darla Zelenitsky, professeure agrégée au Département des sciences de la Terre de l’Université de Calgary au Canada.

« Ce nouveau fossile indique que les ornithopodes de type rhabdodon étaient plus diversifiés et sont restés en Amérique du Nord plus longtemps que prévu », a déclaré Zelenitsky, qui n’a pas participé à l’étude, à CNN dans un e-mail.

Le nom de genre du dinosaure – ianni – est un clin d’œil à son monde changeant. Les auteurs de l’étude ont déclaré qu’il faisait référence à Janus à deux visages, le dieu romain des transformations.

L’auteur principal de l’étude, Lindsay Zanno, président de la paléontologie au North Carolina Museum of Natural Science et professeur agrégé de recherche en sciences biologiques à la North Carolina State University à Raleigh, a déclaré que les paléontologues avaient fouillé les fossiles en 2015 sur un site appelé le membre Mussentuchit dans le sud de l’Utah. .

Les os comprenaient un crâne, des côtes, des vertèbres, des os des membres et des parties du bassin. Les crânes du Crétacé bien conservés de cette partie de l’Amérique du Nord sont extrêmement rares; La zone bordait autrefois une vaste mer intérieure, a déclaré Zano à CNN dans un e-mail, et les os se fossilisent mal dans l’humidité côtière.

« La plupart des spécimens que nous trouvons dans le mossentoshet sont très fragmentaires ou sous une forme déchiquetée », a déclaré Zano. En comparaison, ces fossiles étaient en si bon état que les chercheurs ont pu identifier le spécimen comme un juvénile.

« Les os de la colonne vertébrale ne fusionnent pas, ce qui leur laisse de la place pour se développer », a expliqué Zano.

Étant donné que les rhabdodontomorphes sont connus presque exclusivement d’Europe (avec quelques espèces possibles identifiées en Australie), les scientifiques ne s’attendaient pas à en trouver un dans les sédiments du Crétacé supérieur en Amérique du Nord.

Cependant, un certain nombre de caractéristiques de l’animal sont similaires à celles des rhabdodontomorphes, notamment ses pommettes uniques; Grandes dents profondément enfoncées et site d’ouverture dans le crâne pour l’artère. D’autres caractéristiques, telles que la forme du cerveau et du palais, et la position des dents vers l’avant du visage, indiquent qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce.

Parce que I. smithi est un ornithopode primitif, il pourrait fournir des indices sur la façon dont le groupe s’en est sorti à la fin du Crétacé, a déclaré Zelenitsky dans l’e-mail.

Les hadrosaures, qui ont évolué des dizaines de millions d’années après I. smithi, se sont adaptés pour partager des écosystèmes avec les dinosaures et sont parmi les prédateurs les plus féroces de tous. Ils ont pu le faire sans le bénéfice des cornes ou des boucliers qui protégeaient d’autres dinosaures herbivores, a déclaré Zelenitsky.

« Les espèces d’ornithopodes peuvent avoir évolué d’une certaine manière ou adopté certains comportements pour réussir », a-t-elle déclaré. « Les formes primitives, comme Iani, sont proches de la racine de l’arbre évolutif des ornithopodes et apporteront certainement des réponses. »

Les fossiles d’I. Smithy fournissent également une pièce de puzzle importante d’une époque du passé de la Terre où le changement climatique a modifié la planète, éteignant de nombreuses espèces de dinosaures nord-américains. Zano a ajouté que les vestiges préservés de cette époque pourraient offrir des informations précieuses sur la navigation dans un monde de plus en plus réchauffé aujourd’hui.

« Plus nous pouvons comprendre comment ces changements ont affecté les animaux anciens, mieux nous pouvons nous préparer à ce à quoi nous serons confrontés à l’avenir. »