Un télescope spatial a été lancé dans une quête audacieuse pour voir les premières étoiles

Le télescope spatial le plus grand et le plus puissant du monde s’est lancé samedi dans une mission extrêmement dangereuse pour repérer la lumière des premières étoiles et galaxies et rechercher dans l’univers des indices de vie.

Le télescope spatial James Webb de la NASA a volé de la Guyane française sur la côte nord-est de l’Amérique du Sud, pilotant une fusée européenne Ariane dans le ciel du matin de Noël.

« Quel merveilleux cadeau de Noël », a déclaré Thomas Zurbuchen, chef de la mission scientifique de la NASA.

L’observatoire de 10 milliards de dollars a décollé vers sa destination à 1,6 million de kilomètres, soit plus de quatre fois au-delà de la lune. Il faudra encore un mois et cinq mois pour y arriver avant que les yeux infrarouges soient prêts à commencer à balayer l’univers.

Tout d’abord, l’énorme miroir du télescope et le pare-soleil doivent s’ouvrir ; Il a été plié dans un style origami pour s’adapter au cône du nez de la fusée. Sinon, l’observatoire ne serait pas en mesure de regarder en arrière dans 13,7 milliards d’années comme prévu, à seulement 100 millions d’années du Big Bang de l’univers.

L’administrateur de la NASA, Bill Nelson, a décrit Webb comme une machine à remonter le temps qui fournirait « une meilleure compréhension de notre univers et de notre place dans celui-ci : qui nous sommes, ce que nous sommes et la recherche éternelle ».

« Nous allons découvrir des choses incroyables que nous n’avions jamais imaginées », a déclaré Nelson après le décollage, s’exprimant depuis le Kennedy Space Center en Floride. Mais il a mis en garde : « Il y a encore d’innombrables choses à faire et cela doit fonctionner parfaitement… Nous savons qu’une grande récompense implique un grand risque. »

Le James Webb tant attendu a été conçu pour succéder à l’ancien télescope spatial Hubble, du nom d’un administrateur de la NASA dans les années 1960. La NASA s’est associée aux agences spatiales européenne et canadienne pour construire et lancer le nouveau télescope de 7 tonnes, qui compte des milliers de personnes de 29 pays depuis les années 1990.

Avec la période de lancement de Noël et un pic mondial de cas de COVID-19, il y avait moins de spectateurs sur le site de lancement de la Guyane française que prévu. Nelson s’est retiré avec une délégation du Congrès et plusieurs entrepreneurs qui ont travaillé sur le télescope.

Partout dans le monde, des astronomes et d’innombrables autres ont planté le décor, impatients de voir enfin Webb en vol après des années de déboires. Des obstacles techniques de dernière minute se sont heurtés au lancement pendant près d’une semaine, puis des vents violents l’ont conduit à Noël. Quelques contrôleurs de lancement portaient des chapeaux de Père Noël en guise de célébration.

« Aujourd’hui, nous avons offert à l’humanité un cadeau de Noël », a déclaré Josef Asbacher, directeur général de l’Agence spatiale européenne. Il a qualifié cela de moment spécial, mais a ajouté : « C’est angoissant. Je ne pourrais pas faire de lancements tous les jours. Ce ne serait pas bon pour mon espérance de vie. »

Des acclamations et des applaudissements ont éclaté dans et hors du contrôle du lancement après le lancement sans faille de Webb, alors que les scientifiques rayonnants se sont étreints aux cris de « Go Webb! » et des panneaux indiquant : « Bon Voyage Webb. »

Les caméras de l’étage supérieur de la fusée ont donné un dernier aperçu du télescope scintillant sur un fond de Terre, avant qu’il ne s’envole. « Cette image restera gravée dans mon esprit pour toujours », a déclaré Zurbuchen aux journalistes.

Chef-d’œuvre du télescope : un miroir plaqué or de plus de 6,5 mètres de large.

L’observatoire est protégé par un pare-soleil à cinq couches, essentiel pour maintenir un miroir collecteur de lumière et des détecteurs infrarouges thermosensibles à des températures inférieures à zéro. À 70 pieds par 46 pieds (21 mètres par 14 mètres), c’est la taille d’un court de tennis.

Si tout se passe bien, le pare-soleil s’ouvrira trois jours après le décollage, mettant au moins cinq jours pour se déplier et se verrouiller. Après cela, les parties du miroir devraient s’ouvrir comme les feuilles d’une table avec du feuillage, pendant environ 12 jours en vol.

Au total, des centaines de mécanismes d’édition devraient fonctionner, idéalement, pour que le télescope réussisse. Cette série complexe d’actions est sans précédent – « comme tout ce que nous avons fait auparavant », a noté l’administrateur du programme de la NASA, Greg Robinson.

« Notre tâche est maintenant de commencer ici et de continuer à avancer », a déclaré Massimo Stiavelli, un astronome qui dirige le bureau de la mission Webb au Space Telescope Science Institute de Baltimore. L’institut sert de centre de contrôle pour Hubble et maintenant, le Web.

Il serait difficile de suivre le télescope spatial Hubble, selon Staivelli et l’astronaute à la retraite Stephen Holly, même si Webb est 100 fois plus puissant.

Hawley, en fait, est plus nerveux sur Webb qu’il ne l’était avec Hubble, qui l’a lancé en orbite depuis la navette spatiale Discovery en 1990. En effet, Webb serait trop loin d’être secouru, comme cela était nécessaire lorsque la vision de Hubble s’est avérée être flou à cause d’un miroir défectueux.

Les réparations de la sortie dans l’espace par des astronautes ont transformé Hubble en une merveille bien-aimée qui a révolutionné la compréhension de l’univers par l’humanité, revisitée il y a 13,4 milliards d’années. Maintenant, Webb doit se rapprocher beaucoup plus du Big Bang il y a 13,8 milliards d’années, et sa vision infrarouge est plus excitante et plus étendue que celle de Hubble aux longueurs d’onde visibles et à la lumière ultraviolette plus courte.

La NASA tire 10 ans de vie opérationnelle de Webb. Les ingénieurs ont intentionnellement quitté le réservoir de carburant pour atteindre le sommet en visitant le vaisseau spatial, si et quand la technologie deviendrait disponible.

« Hubble est comme l’histoire parfaite. Elle commence mal, puis les mousquetaires la réparent, et puis c’est un succès. C’est presque un film de Noël en quelque sorte », a déclaré Staveley après le lancement de Webb. « 

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