Dans le cadre d’une mission de 36 jours vers la Station spatiale internationale, une capsule SpaceX Cargo Dragon a plongé dans le golfe du Mexique vendredi soir avec des expériences biomédicales, du matériel de sortie dans l’espace et d’autres instruments revenant de l’orbite.
Le vaisseau spatial sans pilote a été parachuté dans le golfe du Mexique au sud de Tallahassee, en Floride, à 23h29 HAE (03h29 GMT samedi).
SpaceX a confirmé la chute de la capsule dans un tweet alors que les équipes de récupération se réunissaient à bord du vaisseau spatial Dragon dans le golfe du Mexique. Le navire de sauvetage « Go Navigator » de SpaceX était à une station près de la zone de distribution de fluide pour retirer la capsule de la mer.
Une fois que la capsule Dragon sera sur le pont du navire de sauvetage, les équipes ouvriront l’écoutille et récupéreront des échantillons de recherche sensibles au facteur temps pour les livrer par hélicoptère au Kennedy Space Center en Floride, où les scientifiques commenceront à analyser les expériences.
Le navire de sauvetage renverra la capsule à Cap Canaveral pour remise à neuf et réutilisation dans une future mission de fret.
Le vaisseau spatial Cargo Dragon est descendu de la station spatiale à 10 h 45 HAE (14 h 45 GMT) jeudi, deux jours plus tard que prévu initialement. Les administrateurs ont ordonné une suspension pour attendre que la tempête tropicale Elsa s’éloigne de la Floride.
Le vaisseau ravitailleur sans pilote a passé 33 jours à la station spatiale depuis son amarrage le 5 juin, deux jours après son lancement à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 depuis le Kennedy Space Center de la NASA en Floride.
La mission est le 22e vol cargo aller-retour de SpaceX vers la station spatiale depuis 2012. La NASA a des contrats avec SpaceX et Northrop Grumman pour transporter des missions de réapprovisionnement commercial vers la station.
Lors du voyage vers la station spatiale, la capsule Dragon a livré plus de 7 300 livres (3 300 kilogrammes) de fret, y compris des expériences et des panneaux solaires améliorés. Les astronautes Shane Kimbrough et Thomas Pesquet ont installé et déployé les panneaux solaires gradués lors de trois sorties dans l’espace le mois dernier.
Après avoir vidé la soute pressurisée du navire, les astronautes de la station ont ramené environ 5 300 livres (2 400 kilogrammes) d’échantillons de recherche et d’expérimentation et d’autres équipements sur Terre, selon un porte-parole de la NASA.
Les expériences qui sont revenues sur Terre comprenaient une enquête pharmaceutique d’Eli Lilly and Company examinant comment la gravité affecte les matériaux lyophilisés. Sur Terre, les médicaments lyophilisés pour le stockage à long terme produisent des couches avec des différences structurelles, et les scientifiques veulent savoir si les échantillons lyophilisés en microgravité sur la station spatiale ont une structure différente.
La capsule Dragon a également ramené une expérience pour évaluer comment la gravité affecte la structure, la composition et l’activité des bactéries buccales. Les données pourraient aider à concevoir des traitements pour lutter contre les maladies bucco-dentaires lors de missions spatiales de longue durée vers la Lune et Mars, selon la NASA.
La capsule Dragon était également chargée d’équipements de sortie dans l’espace, notamment un outil de poignée pistolet, une clé dynamométrique, des vêtements de refroidissement, des kits de prélèvement d’eau et des composants de combinaison spatiale, tels que des gants, a déclaré la porte-parole de la NASA, Leah Cheshire.
« Je tiens à exprimer mes remerciements à toutes les équipes de SpaceX et de la NASA et à tous les scientifiques, ingénieurs et chercheurs qui disposent d’équipements sur ce vaisseau », a déclaré Kimbrough après que le vaisseau spatial Dragon a quitté la station jeudi. « C’était une super voiture. Cela nous a occupés le mois dernier à faire un tas de grandes sciences. »
Le vaisseau spatial Dragon a abandonné sa section de boîtes jetables à 22h41 HAE (0241 GMT samedi). Le coffre non pressurisé abrite les panneaux solaires générant de l’énergie du navire.
La capsule a ensuite tiré des poussées de Draco à 22h45 HAE (02h45 GMT) pour brûler Diorbit pendant neuf minutes afin de ralentir suffisamment l’engin pour rentrer dans l’atmosphère.
Recouverte dans l’atmosphère d’un bouclier thermique pour se protéger des températures caniculaires, la capsule Dragon a déployé ses parachutes quelques minutes avant de s’effondrer dans le golfe du Mexique.
Cette mission était le deuxième vol de ravitaillement de SpaceX à utiliser le vaisseau spatial Cargo Dragon amélioré, basé sur la conception du vaisseau spatial Dragon évalué par l’homme. La nouvelle version du vaisseau spatial Dragon est conçue pour être volée au moins cinq fois, contre trois missions dans la configuration précédente.
Il peut également transporter plus de charge utile que le vaisseau spatial Dragon de première génération.
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