Une créature fossilisée pourrait expliquer un dessin déroutant sur une paroi rocheuse

Sur une falaise de grès en Afrique du Sud, une série de peintures raconte une bataille dramatique. Les lances volent tandis que les guerriers armés de boucliers attaquent. Des animaux, dont des fourmiliers et des dizaines d’antilopes, sont dispersés sur le champ de bataille.

On estime que cet art rupestre spectaculaire, connu sous le nom de peinture du serpent cornu, a plus de 200 ans. En plus de la faune bien connue de la région, elle comprend également une créature Cioacea avec le corps allongé d’un lézard et la face défensive d’un hippocampe. Sa peau est couverte de pois. Cette étrange bête ne ressemble à rien de ce que l’on a pu trouver en Afrique du Sud au cours des derniers siècles. Qu’est-ce que ça pourrait être ?

Un article de recherche publié mercredi dans la revue PLOS UN Cette bête mythique aurait été inspirée par des fossiles locaux d’animaux disparus depuis longtemps. L’auteur de l’étude suggère que les peuples autochtones sud-africains qui ont peint le serpent à cornes, les San, ont développé des connaissances paléontologiques de leur région antérieures à l’approche occidentale contemporaine de l’étude des créatures disparues il y a des millions d’années.

Julien Benoit, auteur de l’étude et paléontologue à l’Université du Witwatersrand à Johannesburg, a trouvé une description d’art rupestre du serpent à cornes dans dossier 1930Les illustrations du livre représentant la créature à crocs l’ont intrigué. « J’ai immédiatement pensé qu’il s’agissait peut-être d’un dinosaure dicynodonte », a déclaré le Dr Benoit.

Les dicynodontes étaient des ancêtres massifs et ressemblant à des reptiles des mammifères. Ces énormes herbivores avaient un bec en forme de tortue et une paire de crocs. Ils faisaient partie des rares groupes qui ont survécu à l’extinction massive du Permien il y a environ 250 millions d’années et ont atteint le Tertiaire, où ils ont vécu aux côtés des premiers dinosaures. Mais ils ont disparu il y a 200 millions d’années, bien avant que les premiers humains, sans parler du peuple San, puissent les attirer.

Pour mieux comprendre les origines du serpent à cornes, le Dr Benoit a entrepris des recherches sur la paroi rocheuse originale où il a été peint dans une région montagneuse du centre de l’Afrique du Sud.

Cette zone fait partie du bassin du Karoo, une extension géologique qui enregistre une vaste partie de l’histoire de la Terre. Cette couche vieille de 260 millions d’années est remplie de fossiles remontant à la période permienne.

Une fois la peinture du serpent à cornes localisée, le Dr Benoit a passé une journée à étudier la zone adjacente à l’art rupestre et a trouvé plusieurs fragments fossiles remarquables. Il semble que trouver des spécimens de dicynodontes dans la région n’ait pas été difficile. Des fossiles d’animaux plus complets ont également été découverts dans le passé, notamment un crâne et une patte momifiés recouverts de peau verruqueuse.

Selon le Dr Benoit, les nombreux restes de dicynodontes dans la région permettent de penser que ces animaux disparus depuis longtemps ont inspiré la représentation de la créature par les San dans le tableau Le Serpent à cornes. En plus de ses défenses distinctives, le dos de la créature est courbé en forme de U, rappelant la « pose de mort » contorsionnée de nombreux squelettes fossilisés de la région. La peau tachetée de la créature peut également faire référence à la peau en zigzag conservée dans certains fossiles.

Cela ferait de la créature sur le serpent à cornes peignant la plus ancienne représentation connue d’un dicynodont. L’art rupestre a été peint quelque temps avant 1835, ce qui le rend au moins dix ans plus ancien que la première description des dicynodontes par les scientifiques occidentaux.

Selon Adrienne Mayor, historienne des sciences à l’Université de Stanford qui étudie les interprétations traditionnelles des fossiles, le peuple San est connu pour sa connaissance des animaux vivants et disparus.

« Ils sont connus pour leur grande curiosité pour l’environnement et pour incorporer des fossiles et des animaux disparus dans leur art rupestre », a déclaré le Dr Mayor, qui n’a pas participé à la nouvelle étude.

Un exemple remarquable est la grotte de Mokhale au Lesotho, où les artistes San ont représenté des empreintes de pas à trois doigts et une créature ressemblant à un oiseau, probablement inspirées par des fossiles de dinosaures à proximité. Le Dr Benoit affirme que ces peintures sont « bien en avance sur leur temps en termes de précision scientifique par rapport aux reconstructions lourdes et lentes de dinosaures réalisées plus tard par les premiers scientifiques occidentaux ».

Kenneth Angelcic, paléontologue au Field Museum de Chicago qui effectue des travaux de terrain en Afrique du Sud et n’a pas participé aux nouvelles recherches, estime qu’il est difficile de dire avec certitude si les dessins rupestres représentent un dicynodont. Mais il convient que le peuple San a peut-être trouvé son inspiration dans les fouilles de la région.

« En tant que personne qui aime les dicynodontes, je pense que ce serait formidable si les gens du passé remarquaient leur existence d’une manière ou d’une autre et les intégraient dans leur vision du monde », a déclaré le Dr Angelcic.