Une découverte d’ADN ancien révèle des mammouths laineux, des chevaux sauvages ont survécu des milliers d’années plus longtemps que prévu

De simples cuillerées de terre prélevées dans le pergélisol canadien ouvrent de vastes fenêtres sur la vie ancienne du Yukon, révélant de nouvelles informations riches et réécrivant les croyances antérieures sur la dynamique d’extinction, les histoires et la survie de la mégafaune comme les mammouths, les chevaux et d’autres formes de vie perdues depuis longtemps.

Dans un nouvel article publié dans la revue, Communication NatureEt des chercheurs de l’Université McMaster, de l’Université de l’Alberta, du Musée américain d’histoire naturelle et du gouvernement du Yukon présentent 30 000 ans. ADN Un enregistrement des environnements passés, tiré des dépôts de pergélisol excavés de la région du Klondike dans le centre du Yukon.

Les chercheurs ont utilisé la technologie d’enrichissement de l’ADN développée à McMaster pour isoler et reconstruire des communautés animales et végétales fluctuantes à différents moments au cours de la transition de l’ère glaciaire à l’Holocène, une période climatique instable il y a 11 000 à 14 000 ans lorsqu’un grand nombre d’espèces telles que les mammouths , mastodontes et félins disparurent.

Les dépôts de pergélisol excavés sont extraits de la région du Klondike dans le centre du Yukon. Crédit : Tyler Murchie

Ils reconstruisent d’anciens écosystèmes à l’aide d’échantillons de sol minuscules contenant des milliards de séquences génétiques microscopiques d’espèces animales et végétales.

L’analyse révèle que les mammouths et les chevaux étaient déjà dans un état de déclin marqué avant l’instabilité climatique, mais n’ont pas disparu immédiatement en raison du braconnage humain comme on le pensait auparavant. En fait, les preuves ADN montrent que le mammouth laineux et le cheval nord-américain ont survécu il y a 5 000 ans à peine, les conduisant au milieu de l’Holocène, la période qui a commencé il y a près de 11 000 ans et dans laquelle nous vivons aujourd’hui.

Au début de l’Holocène, l’environnement du Yukon a continué de subir d’énormes changements. Les prairies autrefois riches – la « steppe des mammouths » – étaient envahies par des arbustes et de la mousse, et l’espèce n’est plus limitée par de grands troupeaux de mammouths, de chevaux et de bisons au pâturage. Aujourd’hui, les prairies du nord de l’Amérique du Nord ne prospèrent pas, en partie parce qu’il n’y a pas d’« ingénieurs de l’environnement » pour que la mégafaune les gère.

Tyler Murchie est chercheur postdoctoral au Département d’anthropologie de McMaster et auteur principal de l’étude. Crédit : Georgia Kirkus

dit le généticien évolutionniste Hendrik Poinar, auteur principal de l’article et directeur du McMaster Center for Ancient DNA.

Ce travail s’appuie sur des recherches antérieures menées par des scientifiques de McMaster qui ont déterminé que le mammouth laineux et le cheval nord-américain étaient très probablement présents au Yukon il y a environ 9 700 ans. Depuis lors, de meilleures techniques et plus d’enquêtes ont affiné les analyses antérieures et rapproché l’histoire du temps contemporain.

Hendrik Poinar est un généticien évolutionniste, auteur principal de l’article et directeur du McMaster Ancient DNA Center. Crédit : Georgia Kirkus

« Maintenant que nous disposons de ces techniques, nous réalisons combien d’informations sur le cycle biologique sont stockées dans le pergélisol », explique Tyler Murchie, chercheur postdoctoral au Département d’anthropologie de McMaster et auteur principal de l’étude.

« La quantité de données génétiques dans le pergélisol est vraiment énorme et permet vraiment une gamme d’écosystèmes et de reconstruction évolutive qui est inégalée avec d’autres méthodes à ce jour », dit-il.

« Bien que les mammouths soient partis pour toujours, les chevaux ne sont plus là », déclare Ross McPhee du Musée américain d’histoire naturelle, un autre co-auteur. « Le cheval qui vivait au Yukon il y a 5 000 ans est directement lié aux types de chevaux que nous avons aujourd’hui, Equus Kaballos. Biologiquement, cela fait du cheval un mammifère indigène d’Amérique du Nord, et il devrait être traité comme tel. »

Les scientifiques soulignent également la nécessité de collecter et d’archiver davantage d’échantillons de pergélisol, qui risquent d’être perdus à jamais avec le réchauffement de l’Arctique.

Référence : « L’effondrement de la steppe géante dans le centre du Yukon, comme en témoigne l’ADN environnemental ancien » par Tyler J. Murchie, Alistair J. Monteith, Matthew E. Mahoney et George S. Zazula, Ross DE MacPhee, Duane Froese et Hendrik N. Poinar, 8 décembre 2021 Disponible ici. Communication Nature.
DOI : 10.1038 / s41467-021-27439-6