Une étude explique comment la vie primitive a survécu sur « Snowball Earth »

WASHINGTON, 4 avril (Reuters) – La vie sur notre planète a été mise à rude épreuve au cours de la période cryogénienne, qui a duré de 720 à 635 millions d’années, lorsque la Terre a gelé deux fois en raison de glaciations galopantes et que depuis l’espace, elle ressemblait à une boule de neige blanche scintillante.

La vie a en quelque sorte réussi à survivre pendant cette période appelée « Snowball Earth », et une nouvelle étude offre une meilleure compréhension de la raison.

Des scientifiques ont déclaré mardi que des fossiles identifiés comme des algues découvertes dans du schiste noir dans la province du Hubei (centre de la Chine) indiquent que les environnements marins habitables étaient plus répandus à l’époque qu’on ne le savait auparavant. Les découvertes soutiennent l’idée qu’il s’agissait davantage d’un « globe solide » car il a enduré les premières formes de vie complexes – des organismes multicellulaires de base – même aux latitudes moyennes que l’on croyait auparavant gelées.

Les fossiles remontent à la deuxième des deux périodes de la période de refroidissement lorsque des calottes glaciaires massives se sont étendues des pôles vers l’équateur. Cette période, appelée la période glaciaire mariale, a duré il y a environ 651 millions à 635 millions d’années.

géoscientifique à l’Université chinoise des géosciences Huyue Song, a déclaré l’auteur principal de la recherche publiée dans la revue Communication Nature.

Notre étude montre que, au moins vers la fin de l’événement marin « Snowball Earth », les zones habitables se sont étendues dans les océans des latitudes moyennes, qui sont beaucoup plus vastes qu’on ne le pensait. Des recherches antérieures ont montré que de telles zones habitables, au mieux, existaient. . Uniquement dans les océans tropicaux. Les régions habitables plus étendues des océans expliquent le mieux où et comment les organismes complexes tels que les algues multicellulaires survivent.

Song a déclaré que les résultats montrent que les océans du monde n’étaient pas complètement gelés et qu’il existait des refuges habitables où les eucaryotes multicellulaires – la sphère de la vie comprenant les plantes, les animaux, les champignons et certains organismes unicellulaires appelés protistes – pouvaient survivre.

La Terre s’est formée il y a environ 4,5 milliards d’années. Les premiers organismes unicellulaires sont apparus à peu près au cours du premier milliard d’années d’existence de la planète. Les organismes multicellulaires sont arrivés bien plus tard, il y a peut-être deux milliards d’années. Mais ce n’est qu’au lendemain du Créogène que des conditions plus chaudes sont revenues, ouvrant la voie à une expansion rapide de diverses formes de vie il y a environ 540 millions d’années.

Les scientifiques tentent de mieux comprendre l’apparition de Snowball Earth. Ils croient qu’une quantité considérablement réduite de la chaleur du Soleil a atteint la surface de la planète lorsque le rayonnement solaire a rebondi sur les calottes glaciaires blanches.

« Il est largement admis que les niveaux de dioxyde de carbone dans l’atmosphère ont diminué juste avant ces événements, provoquant l’expansion des calottes glaciaires polaires et donc davantage de rayonnement solaire pour se refléter dans l’espace et les calottes glaciaires polaires pour s’étendre davantage », a déclaré le géobiologiste de Virginia Tech. et co-auteur de l’étude Shuhai Xiao.

Des algues et des fossiles de certains autres organismes multicellulaires ont été identifiés dans le schiste noir. Cette algue – une plante primitive – était un organisme photosynthétique qui vivait au fond de la mer dans un environnement marin peu profond et ensoleillé.

« Les fossiles ont été conservés sous forme de feuilles compressées de carbone organique », a déclaré Chen Yi, paléontologue à l’Université chinoise des géosciences et co-auteur de l’étude.

Des organismes multicellulaires comprenant des algues rouges, des algues vertes et des champignons sont apparus avant le Cryogénien et ont survécu à « Snowball Earth ».

Le gel cryogénique était bien pire que celui auquel les humains de la dernière période glaciaire ont survécu, se terminant il y a près de 10 000 ans.

« Par rapport à la dernière période glaciaire, la couverture des glaciers était beaucoup plus étendue et, plus important encore, une grande partie de l’océan a gelé », a déclaré Xiao.

« Il est juste de dire que les événements ‘Earth Snowball’ ont été de grands défis pour la vie sur Terre », a ajouté Xiao. « Il est concevable que ces événements de « boule de neige » aient pu conduire à des extinctions majeures, mais la vie, y compris les eucaryotes complexes, semble avoir réussi à survivre, démontrant la résilience de la biosphère. »

(Reportage par Will Dunham; Montage par Rosalba O’Brien)

Nos normes : Principes de confiance de Thomson Reuters.