Une expérience d’accélérateur de particules qui pourrait réécrire l’histoire de l’imprimerie

Je suis un peu nerveux. Dans ma main droite, je tiens une part inestimable de l’histoire humaine. Ce n’est pas exagéré. Il s’agit d’un boîtier noir patiné, décoré d’un texte doré sur le devant. Dans un texte de style gothique, on lit « Papier de la Bible de Gutenberg (1450 – 1455) ».

oui, qui – lequel Bible de Gutenberg. Ces pages originales, datant du XVe siècle, sont arrivées à Laboratoire national des accélérateurs SLAC dans le nord de la Californie pour être explosé par des rayons X à haute énergie. Outre les pages de la Bible, il existe un texte confucéen coréen du XVe siècle, une page des Contes de Canterbury écrite au XIVe siècle et d’autres documents occidentaux et orientaux préparés pour résister à ce barrage. Les chercheurs espèrent que dans les pages de ces documents inestimables se trouvent des preuves du développement de l’invention la plus importante de l’humanité : l’imprimerie.

« Ce que nous essayons d’apprendre, c’est la composition initiale des encres, des papiers et éventuellement des restes des polices utilisées dans ces impressions occidentales et orientales », a déclaré le consultant en imagerie Michael Toth.

Pendant des siècles, on a cru que Johannes Gutenberg avait inventé la presse à imprimer vers 1440 après JC en Allemagne. On pense qu’il a imprimé 180 écritures (moins de 50 existent aujourd’hui). Mais récemment, des historiens ont découvert des preuves que les bouddhistes coréens ont commencé à imprimer vers 1250 après JC.

« Ce qui est inconnu, c’est si ces deux inventions étaient complètement séparées ou s’il y avait un flux d’informations », a déclaré Uwe Bergman, professeur de physique à l’Université du Wisconsin. « S’il y avait un flux d’informations, ce serait, bien sûr, de la Corée vers l’Ouest jusqu’à Göteborg. »

Pour le dire plus clairement : l’invention de Gutenberg dépendait-elle, au moins en partie, de la technologie orientale ? C’est ici que Source de lumière rayonnante synchrotron de Stanford Entrer.

Un synchrotron est un accélérateur de particules qui projette des électrons dans un énorme tunnel en forme d’anneau pour générer des rayons X (par opposition à L’accélérateur linéaire de particules le plus célèbre du SLAC, le LCLS de 2 milles). Ces rayons X permettent aux scientifiques d’étudier les propriétés structurelles et chimiques de la matière. Pour voir exactement comment ils utilisent SSRL pour étudier des documents inestimables, regardez la vidéo ci-dessus.

En envoyant un faisceau de rayons X plus fin qu’un SSRL de cheveux humains sur un bloc de texte dans un document, les chercheurs peuvent créer des cartes chimiques 2D qui séparent les éléments de chaque pixel. C’est une technique appelée imagerie par fluorescence X, ou XRF.

« Les atomes de cet échantillon émettent de la lumière, et nous pouvons garder une trace des éléments d’où la lumière devrait provenir dans le tableau périodique », a déclaré Minhal Gardisi, un doctorant travaillant sur le projet.

Bien que les rayons X de SSRL soient puissants, ils n’endommagent pas les documents, donnant aux chercheurs une vue complète des molécules qui composent les textes anciens. Cela leur donne également la possibilité de rechercher des oligo-éléments qui, selon les historiens, n’auraient pas dû être écrits à l’encre. Cela peut indiquer qu’ils peuvent provenir de l’imprimerie eux-mêmes. « Cela signifie que nous pouvons apprendre quelque chose sur les alliages qui ont été utilisés en Corée et par Gutenberg, puis peut-être plus tard par d’autres », a déclaré Bergmann.

S’ils trouvent des similitudes dans les structures chimiques des documents, cela peut contribuer à la recherche en cours sur les différences et les similitudes dans les techniques d’impression et s’il existe un échange d’informations des cultures d’Asie de l’Est vers l’Ouest.

Cependant, tous les scientifiques avec qui j’ai parlé sur le projet ont clairement indiqué que même si des similitudes étaient trouvées entre les deux documents, il ne serait pas prouvé de manière concluante qu’une technologie a influencé l’autre.

Les documents sont prêtés par des collections privées, la Stanford Library and Archives en Corée. La recherche au SLAC fait partie d’un projet plus vaste mené par UNESCO Appel De Jikji à Göteborg. Les résultats seront présentés dans Bibliothèque du Congrès avril prochain.