Une nouvelle espèce d’ichtyosaure découverte était un océan de dinosaures géants

Le crâne de deux mètres de long des espèces nouvellement découvertes d’ichtyosaures géants, les plus anciens ichtyosaures connus, jette un nouvel éclairage sur la croissance rapide des reptiles marins pour devenir des géants dans les océans de dinosaures, et nous aide à mieux comprendre le voyage des cétacés modernes (baleines et les dauphins) pour devenir les plus grands animaux qui aient jamais vécu.

Alors que les dinosaures régnaient sur la Terre, les ichtyosaures et autres reptiles aquatiques (qui n’étaient certainement pas des dinosaures) régnaient sur les vagues, atteignant des tailles et une diversité d’espèces gigantesques. Faisant évoluer les nageoires hydrodynamiques et les formes corporelles observées chez les poissons et les baleines, les ichtyosaures ont nagé dans les océans anciens pendant presque tout l’âge des dinosaures.

Ressusciter « C. youngorum » traquant les océans du Nevada à la fin du Trias il y a 246 millions d’années. Crédit : Illustration de Stephanie Abramovich, avec l’aimable autorisation du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles (NHM)

L’auteur principal, le Dr Martin Sander, paléontologue à l’Université de Bonn et associé de recherche au Dinosaur Institute du Los Angeles County Museum of Natural History (NHM), a déclaré. Depuis les premières découvertes squelettiques dans le sud de l’Angleterre et de l’Allemagne il y a plus de 250 ans, ces «poissons sauris» ont été parmi les premiers grands reptiles fossiles connus de la science, bien avant les dinosaures, et ont captivé l’imagination populaire depuis lors.

Exhumé d’une unité rocheuse appelée Fossil Hill Member dans les montagnes Augusta du Nevada, le crâne bien conservé, ainsi qu’une partie de la colonne vertébrale, de l’omoplate et de la crête, remonte à l’est Trias (247,2-237 millions d’années), ce qui représente le cas le plus ancien d’ichtyosaure ayant atteint des proportions épiques. La taille d’un grand cachalot mesurant plus de 17 mètres (55,78 pieds), nouvellement nommé Cymbospondylus youngorum C’est le plus gros animal découvert à ce jour, sur terre ou en mer. En fait, c’était la première créature géante à vivre sur Terre telle que nous la connaissons.

En raison de son emplacement éloigné, les fossiles n’ont été découverts que récemment dans les montagnes d’Augusta. Une équipe internationale de scientifiques dirigée par le Dr Sander a commencé à collecter sur des terres publiques il y a 30 ans, avec des découvertes de fossiles rejoignant le Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles (NHM), depuis 2008. Crédit : avec l’aimable autorisation de Lars Schmitz

« La signification de la découverte n’était pas immédiatement claire », note le Dr Sander, « car seules quelques vertèbres étaient exposées du côté de la vallée. Cependant, l’anatomie des vertèbres suggère que l’extrémité antérieure de l’animal peut encore se cacher dans les rochers. Puis, par une froide journée de septembre 2011, l’équipage a dû s’échauffer et tester cette suggestion en creusant, en trouvant le crâne, les membres antérieurs et la région de la poitrine. »

Le nouveau nom de l’espèce, c. Youngorum, heureuse coïncidence, travail sur le terrain parrainé par la brasserie Great Basin de Reno, détenue et exploitée par Tom et Bunda Young, les inventeurs de la bière Icky de renommée locale qui présente un ichtyosaure sur son étiquette.

Le volontaire du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles (NHM) au Dinosaur Institute Fiji Thistle se trouve à côté du crâne de « Cymbospondylus youngorum » pendant la préparation du spécimen. Source de l’image : Photographie de Martin Sander, avec l’aimable autorisation du Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles (NHM)

Dans d’autres chaînes de montagnes du Nevada, les paléontologues récupèrent des fossiles de calcaire, de schiste et de mudstone du membre de Fossil Hill depuis 1902, ouvrant une fenêtre sur le Trias. Les montagnes relient notre présent aux anciens océans et ont produit de nombreuses espèces d’ammonites, les ancêtres à écailles des céphalopodes modernes tels que les calmars et les poulpes, ainsi que des reptiles marins. Tous ces spécimens d’animaux sont collectivement connus sous le nom de faune des collines fossiles, ce qui représente de nombreux Jim Youngoromproies et concurrents.

Jim Youngorom Ils ont chassé les océans il y a environ 246 millions d’années, ou seulement environ trois millions d’années après que les nageoires du premier ichtyosaure se soient mouillées, un temps étonnamment court pour devenir aussi gros. Un nez allongé et des dents coniques indiquent ce Jim Youngorom Ils se nourrissaient de calmars et de poissons, mais leur taille leur permettait également de chasser des reptiles marins plus petits et des juvéniles.

Le fossile d’ichtyosaure est entouré de coquilles d’ammonites, la source de nourriture qui a peut-être alimenté sa croissance à une taille gigantesque. Source de l’image : Georg Olechinsky, avec l’aimable autorisation de l’Université de Bonn, Allemagne

Peut-être que le prédateur géant avait une concurrence féroce. Grâce à une modélisation informatique complexe, les auteurs ont examiné l’énergie potentielle traversant le réseau trophique de la faune des collines fossiles, recréant l’environnement ancien à l’aide de données et trouvant que les réseaux trophiques marins étaient capables de supporter quelques grands ichtyosaures carnivores. Des ichthyosaures de tailles et de stratégies de survie variables ont proliféré, à l’instar des cétacés modernes – des dauphins relativement petits aux gigantesques baleines à fanons filtreurs et aux cachalots géants chasseurs de calmars.

Co-auteur et designer environnemental Dr. C. youngourum Il devrait être beaucoup moins que suggéré par notre recensement de terrain. Les performances environnementales de ce réseau trophique issues de la modélisation écologique étaient si intéressantes que les producteurs primaires à haut rendement y étaient absents. Mésozoïque Les réseaux trophiques ont été un moteur important dans l’évolution de la taille des baleines. »

Figure du texte comparant « C. youngorum » au cachalot moderne ainsi que les taux d’évolution de la taille corporelle au fil du temps entre les ichtyosaures et les cétacés. Les lignes tournées vers le haut indiquent des tailles corporelles plus grandes, tandis que les lignes tournées vers le bas indiquent des tailles plus petites. Le temps est indiqué depuis le point d’origine du groupe jusqu’à son extinction (pour les ichtyosaures) ou présent (pour les baleines). Crédit : Illustration de Stephanie Abramovich, avec l’aimable autorisation du Los Angeles County Museum of Natural History (NHM)

Les baleines et les ichtyosaures partagent plus d’une gamme de tailles. Ils ont des plans physiques similaires, et les deux sont apparus initialement après l’extinction de masse. Ces similitudes les rendent scientifiquement précieux pour une étude comparative. Les auteurs ont combiné la modélisation informatique avec la paléontologie traditionnelle pour étudier comment ces animaux marins ont atteint indépendamment des tailles record.

« Un aspect assez unique de ce projet est la nature intégrative de notre approche. Nous devions d’abord décrire l’anatomie du crâne géant en détail et déterminer comment cet animal se rapportait à d’autres ichtyosaures », explique l’auteur principal, le Dr Lars Schmitz, professeur de biologie à la Scripps School of Dinosaur Research and Research. « Nous ne nous sommes pas arrêtés là, car nous voulions comprendre l’importance de la nouvelle découverte dans le contexte du modèle évolutif à grande échelle des ichtyosaures et de la taille du corps des baleines, et comment l’écosystème fossile de la faune des collines fossiles pourrait fonctionner. À la fois évolutif et les analyses écologiques ont nécessité beaucoup de calculs, aboutissant finalement à la confluence de la modélisation avec la paléontologie traditionnelle.

Ils ont découvert que si les baleines et les ichtyosaures évoluaient chacun dans une très grande taille, leurs chemins évolutifs vers le gigantisme étaient différents. Les ichthyosaures ont connu une augmentation de taille initiale, devenant des géants au début de leur histoire évolutive, tandis que les baleines ont mis plus de temps à atteindre leurs limites extérieures massives. Ils trouvent un lien entre la grande taille et la chasse aux proies – pensez à un cachalot plongeant pour chasser le calmar géant – et un lien entre la grande taille et la perte de dents – pensez aux baleines géantes filtreuses qui sont les plus gros animaux jamais nicheurs sur Terre .

L’incursion initiale des ichthyosaures dans le gigantisme était probablement due à la mutation des ammonites et des conodontes sans mâchoire ressemblant à des anguilles pour combler le vide écologique après l’extinction de masse à la fin du Permien. Alors que leurs chemins évolutifs étaient différents, les baleines et les ichtyosaures se sont appuyés sur l’exploitation de niches dans la chaîne alimentaire pour les rendre vraiment grands.

« En tant que chercheurs, nous parlons souvent des similitudes entre les ichtyosaures et les cétacés, mais nous n’entrons que rarement dans les détails. C’est l’une des manières dont cette étude se démarque, car elle nous a permis d’explorer et d’obtenir des informations supplémentaires sur l’évolution de la taille corporelle au sein de ces groupes marins. . » Quadrilatères« Un autre aspect intéressant est celui-ci », explique le conservateur adjoint en mammologie (mammifères marins) au NHM, le Dr Jorge Vélez-Guarps. Cymbospondylus youngorum Le reste de la faune de Fossil Hill témoigne de la résilience de la vie océanique après la pire extinction de masse de l’histoire de la Terre. On peut dire que c’est la première frappe majeure d’un quadrupède dans les océans. »

Référence : « Le gigantisme précoce révèle une évolution plus rapide de la grande taille du corps chez les ichtyosaures que chez les cétacés » Par B. Martin Sander, Eva Maria Greebler, Nicole Klein, Jorge Velez Stocking, Tanya Winterrich et William J. Revell & Lars Schmitz, 24 décembre 2021 Disponible ici. La science.
DOI : 10.1126 / science.abf5787

Jim Youngorom Il sera conservé en permanence au Musée d’histoire naturelle du comté de Los Angeles, où il est actuellement exposé. visite NHM.ORG/ichtyosaure Pour apprendre plus.