Une vache marine préhistorique a été mangée par un crocodile et un requin, selon des fossiles

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Un fossile rare a fourni un instantané d’une journée particulièrement malheureuse pour une vache marine préhistorique.

Une espèce disparue de mammifère marin ressemblant à un lamantin, un mammifère marin, nageait dans la mer il y a environ 15 millions d’années lorsqu’elle était la proie de deux animaux : un crocodile et un requin tigre. Ce dernier a laissé une de ses dents incrustée dans le corps de la vache marine.

En analysant le fossile découvert au Venezuela, les chercheurs ont pu découvrir comment la vache marine, qui appartient à un groupe d’animaux disparus connu sous le nom de Culebratherium, a péri.

ils Il étudieL’étude, publiée jeudi dans le Journal of Vertebrate Paleontology, capture un moment qui offre un aperçu unique du fonctionnement de la chaîne alimentaire du début au milieu du Miocène, il y a 11,6 millions à 23 millions d’années.

« Il est extrêmement rare de trouver des traces de deux prédateurs sur un seul spécimen », a déclaré Aldo Benites Palomino, auteur principal de l’étude et doctorant au département de paléontologie de l’Université de Zurich, en Suisse. « Cela explique pourquoi nous devrions explorer. fossiles dans les régions tropicales comme (Venezuela).

Les restes fossilisés – un crâne partiel et 13 vertèbres, ou épines – ont révélé trois types de marques de morsure. Leurs formes, leur profondeur et leur orientation suggèrent qu’ils étaient l’œuvre de deux prédateurs : un crocodile de taille petite à moyenne et un requin tigre.

Selon l’étude, la créature ressemblant à un crocodile a d’abord attaqué la vache marine, avec de profonds coups de dents sur son museau, ce qui suggère qu’elle a tenté de saisir cette partie du visage du dugong pour l’étrangler. Deux autres grandes incisions incurvées indiquent que le crocodile a traîné la vache marine, lui arrachant la chair.

Les lignes et les rayures sur le fossile indiquent que le crocodile a exécuté un « rouleau mortel », un comportement de rotation pour maîtriser ses proies qui est également observé chez les espèces de crocodiles vivantes.

« Ce type de marquage ne se produit qu’à la suite d’incidents de morsure suivis d’un déchirement, d’un roulement ou d’une saisie », notent les auteurs de l’étude.

Ensuite, le requin tigre, qui a des dents étroites et dentelées, a mutilé la vache marine. Il peut être difficile de distinguer les signes de prédation active de la fragmentation, mais selon l’étude, des marques de morsure sur tout le corps de la vache marine, une répartition irrégulière ainsi qu’une variation de profondeur suggèrent aux chercheurs qu’il s’agissait d’un comportement de requin tigre.

Les scientifiques ont confirmé l’identité du requin en découvrant une dent isolée coincée dans le cou de la vache marine, qui appartenait à une espèce disparue de requin tigre, Galeocerdo aduncus.

«J’ai dû travailler comme expert légiste», se souvient Bennetts-Palomino.

Cependant, l’étude a noté qu’en raison de la nature fragmentaire du squelette, il n’était pas possible d’exclure d’autres scénarios de mort de la vache marine.

Dean Lomkes, paléontologue à l’Université de Bristol et à l’Université de Manchester au Royaume-Uni qui n’a pas participé à la recherche, a déclaré qu’il était d’accord avec les résultats de l’étude, mais a déclaré qu’il était difficile de faire la distinction entre le comportement de groupe et le comportement de prédateur actif.

« Par exemple, il n’est peut-être pas déraisonnable de penser que le dugong était déjà mort, peut-être flottant et gonflé, puis mangé par les alligators et les requins à différents moments », a déclaré Lomkes, auteur de Freshwater Marine Animals.Piégé dans le temps : découverte du comportement animal dans 50 fossiles étonnants« Par e-mail.

« À moins que nous ayons des preuves directes de la présence d’un dugong à l’intérieur du crocodile (comme dernier repas), ou que le crocodile et le lamantin soient morts pendant l’attaque, il est toujours rare de dire avec 100 % de certitude si cela est le résultat d’une attaque active due à chasse excessive », a ajouté Lomkes « Nourriture ».

À cette époque, les dugongs pouvaient mesurer jusqu’à 5 mètres (environ 16 pieds) de long et leur tissu adipeux aurait été une bonne source de nourriture, a déclaré Bennetts-Palomino.

Aujourd’hui, les crocodiles, les épaulards et les requins se nourrissent de dugongs et de dugongs, ciblant principalement les jeunes car les adultes sont difficiles à tuer en raison de leur taille. On ne sait pas exactement quel type de crocodile aurait pu s’attaquer à la vache de mer – il s’agissait peut-être d’une espèce éteinte de caïman ou de gavial, connue pour son mucus long et fin, mais elle était grande – 4 à 6 mètres (environ 13 à 20 mètres). pieds) de long.

« Il y a plusieurs candidats », a ajouté Bennetts Palomino. « L’Amérique du Sud était à cette époque un paradis pour les crocodiles ».

Un agriculteur au sud de Coro, au Venezuela, a été le premier à repérer les restes d’une vache marine sur un site où aucun fossile n’avait été découvert auparavant.

« Au début, nous n’étions pas conscients de la géologie du site et les premiers fossiles que nous avons découverts étaient des fragments de crânes », a déclaré Marcelo Sánchez Villagra, l’un des auteurs de l’étude et professeur de paléontologie et directeur de l’Institut et musée de paléontologie de « Il est temps de déterminer de quoi il s’agit – des crânes de dugong, qui semblent très étranges », a déclaré l’Université de Zurich dans un communiqué.

Bennetts-Palomino a déclaré que cette découverte rare démontrait la valeur de la recherche de fossiles en Amérique du Sud « non classique ».

« Nous visitons les mêmes sites fossilifères en Amérique du Nord et en Chine depuis longtemps, mais chaque fois que nous travaillons dans ces nouvelles zones, nous trouvons constamment de nouveaux fossiles. »