Virgin Galactic obtient une licence FAA pour transporter des passagers dans l’espace

Galaxie Vierge Il a annoncé vendredi que la Federal Aviation Administration avait accordé à la société la licence dont elle avait besoin pour transporter des passagers sur de futurs vols spatiaux, un obstacle majeur alors que le projet achève les tests de développement.

« La licence commerciale que nous avons depuis 2016 est toujours valide, mais elle est maintenant approuvée pour nous permettre de transporter des passagers commerciaux lorsque nous serons prêts à le faire », a déclaré à CNBC Michael Colglazier, PDG de Virgin Galactic. « C’est clairement une étape passionnante et une énorme félicitation pour l’équipe. »

Alors que la Federal Aviation Administration (FAA) avait précédemment accordé à Virgin Galactic une licence de lancement pour effectuer des vols spatiaux, l’extension de la licence permet à la société de faire voler ce que le régulateur appelle des « participants aux vols spatiaux ». La société a terminé le programme de vérification et de validation de 29 éléments de la FAA, franchissant les deux dernières phases des jalons de la FAA avec son dernier test de vol spatial en mai. Colglazier a noté que les deux derniers paramètres concernaient les systèmes de commande de vol des engins spatiaux et les systèmes de navigation inertielle.

L’action Virgin Galactic a bondi de 12% dans les échanges avant bourse après l’annonce. Les actions ont grimpé au-dessus de 40 $ par action cette semaine, après un début d’année mouvementé qui a vu le titre dépasser les 60 $ en février, puis tomber à près de 15 $ le mois dernier avant de rebondir.

Notamment, l’astronaute en chef de Virgin Galactic, Beth Moses, est la seule non-pilote à avoir piloté l’un des vols spatiaux de la société. Jusqu’à présent, cinq employés de Virgin Galactic, dont quatre pilotes, sont devenus des astronautes reconnus par la FAA – les États-Unis considèrent officiellement les altitudes de 80 kilomètres (ou environ 50 miles) comme la limite de l’espace.

Le véhicule Unity de Virgin Galactic est conçu pour accueillir jusqu’à six passagers et deux pilotes. La société a environ 600 réservations de billets pour de futurs vols, à des prix compris entre 200 000 $ et 250 000 $ chacun.

Avec trois tests de vols spatiaux achevés jusqu’à présent au cours des deux dernières années, Virgin Galactic prévoit désormais trois tests de vols spatiaux supplémentaires avant la fin de son développement. La société avait précédemment annoncé que son prochain vol spatial transporterait quatre passagers pour tester la cabine du vaisseau spatial, et le second sera son fondateur. Sir Richard Branson Et le troisième sera Transportant des membres de l’armée de l’air italienne Former des astronautes professionnels.

Cependant, Rapport plus tôt ce mois-ci Par un blogueur basé à Mojave, en Californie – où Virgin Galactic fabrique ses véhicules – il a déclaré que la société envisageait de reprogrammer son horaire de vol pour le lancement prochain de Branson au cours du week-end du 4 juillet. Le rapport est arrivé peu de temps après Jeff Bezos Il a annoncé qu’il effectuera le premier vol spatial de passagers de Blue Origin, un lancement prévu pour le 20 juillet – suggérant que Branson pourrait essayer de battre Bezos pour voler personnellement dans l’espace.

Colglazier a déclaré que l’approbation de la FAA signifie que « le programme d’essais en vol est en train de changer » pour montrer « l’expérience en cabine » du vaisseau spatial.

« Je sais qu’il y a eu beaucoup d’intérêt et de spéculation, mais nous n’avons pas annoncé la date ni les personnes qui y participeront », a déclaré Colglazier. « Nous prenons cela de manière très systématique, la sécurité étant la première considération, et lorsque toutes ces cases sont cochées et que toutes les étapes sont en place – alors nous pouvons aller de l’avant et annoncer. »

Les retards de développement ont retardé le début du service commercial promis par la société de la mi-2020 au début de 2022.