WJ French & Son est la plus ancienne propriété commerciale de Southampton

Basé à Bedford Place, le cordonnier a servi la ville tout au long des guerres mondiales I et II, survivant à la Grande Dépression – et traversant la pandémie de Covid.

Mais qu’est-ce qui rend cette entreprise apparemment incassable si rigide ?

La directrice générale Caroline French, la première femme à prendre les rênes, a déclaré Écho: Simplement en fournissant quelque chose que les gens veulent.

«Dans notre cas, des chaussures de bonne qualité et un service client personnalisé qui comprend les mesures de vos pieds et l’ajustement de vos chaussures.

« Nous prenons le temps et le soin de trouver à nos clients la chaussure parfaite pour l’occasion, et si elles leur vont bien, elles s’habilleront bien, vous offrant un excellent rapport qualité-prix. »

WJ French & Son pourrait être le plus vieux cordonnier du pays.

Francis French a commencé comme apprenti cordonnier en 1794 et en 1803, il est devenu cordonnier professionnel et a démarré son entreprise depuis son domicile de Kingsland Place, Southampton.

Après plusieurs déménagements, il s’installe à Charlotte Place jusqu’à sa mort en 1867.

Son fils William (deuxième génération), âgé de 24 ans, a poursuivi l’entreprise avec succès à partir de plusieurs autres adresses telles que les Hanover Buildings près de Paradise Row et au-dessus de Bar et en 1848 à Manchester Street.

Une première photo de l’atelier à WJ French

La famille n’a emménagé dans le bâtiment au 40 Bedford Place qu’en 1890, et en 1964, des propriétés adjacentes de chaque côté du magasin d’origine ont été achetées pour agrandir le magasin tel que nous le connaissons aujourd’hui.

William George French (3e génération) a commencé sa carrière en fabriquant et en changeant des chaussures à boutons intelligentes à cette époque.

Jusque dans les années 1850, la plupart des chaussures étaient parfaitement droites, il n’y avait aucune différence entre une chaussure droite et une chaussure gauche, et casser une paire de chaussures n’était pas facile.

Par conséquent, William, qui a insisté sur le fait que les chaussures devraient s’adapter aux deux pieds même lorsque les pieds sont impairs, a développé de nombreuses techniques maintenant utilisées pour modifier une ou les deux chaussures.

C’était vers 1880, lorsque les premières chaussures de prêt-à-porter pratiques furent produites en série dans les usines de Norwich et Northampton. William (3e génération) a refusé de changer ses méthodes de fabrication de chaussures sur mesure, à la suite de quoi son fils William (4e génération) a ouvert une boutique à Bedford Place pour s’occuper du commerce de chaussures de prêt-à-porter.

Photo en noir et blanc montrant le magasin de Bedford Place

Interrogée sur l’avenir, Caroline French a déclaré : « Les habitudes d’achat des gens se déplacent progressivement de plus en plus en ligne, ce qui a certainement été accéléré par le virus Covid et le temps passé en confinement.

« Cependant, étant donné que les pieds de chacun sont uniques et que chaque chaussure leur convient différemment, cela peut rendre les achats en ligne beaucoup plus longs que si vous veniez au magasin pour essayer et comparer les chaussures.

« Donc, même si une partie de notre entreprise est passée en ligne, nous avons une large clientèle qui est heureuse de venir en magasin pour une expérience client pratique et exceptionnelle.

Un bon service client ne se démode jamais, nous avons noué des relations avec tant de nos clients dont les familles font leurs achats avec nous depuis des générations.

WJ French & Son – Section Dames

W. J French & Son a remporté d’innombrables prix au fil des ans et a récemment été nommé détaillant de chaussures de l’année aux Drapers Footwear Awards.