Un volcan entre en éruption dans l’océan Pacifique et la côte ouest sous une alerte au tsunami

WELLINGTON, Nouvelle-Zélande (AFP) – Un volcan sous-marin est entré en éruption spectaculaire samedi près de la nation pacifique des Tonga, provoquant un tsunami qui s’est écrasé sur le rivage et a envoyé les gens vers des terres plus élevées.

L’éruption a coupé Internet aux Tonga, laissant dimanche des amis et des membres de la famille du monde entier essayant toujours anxieusement d’entrer en contact pour voir s’il y avait des victimes et l’étendue des dégâts. Même les sites Web du gouvernement et d’autres sources officielles sont restés sans aucune mise à jour.

Des images satellites ont montré l’éruption massive, avec un panache de cendres, de vapeur et de gaz s’élevant comme des champignons au-dessus des eaux bleues du Pacifique. Un bruit sourd a pu être entendu jusqu’en Alaska.

Des avertissements de tsunami ont été émis pour Hawaï, l’Alaska et la côte américaine du Pacifique. L’US Geological Survey a estimé que l’éruption a provoqué un tremblement de terre de magnitude 5,8. Les scientifiques ont déclaré que les tsunamis générés par des volcans plutôt que par des tremblements de terre sont relativement rares.

Les services météorologiques des Tonga ont déclaré qu’une alerte au tsunami avait été émise pour tout l’archipel, et les données du Pacific Tsunami Center ont indiqué que des vagues de 80 centimètres (2,7 pieds) avaient été détectées.

Rachel Afiki Taumoibo, qui préside le New Zealand Tonga Business Council, a déclaré qu’elle espérait que le niveau relativement bas du tsunami permettrait à la plupart des gens de se mettre en sécurité, même si elle s’inquiète pour ceux qui vivent sur les îles les plus proches du volcan. Elle a dit qu’elle n’avait pas encore pu contacter ses amis et sa famille à Tonga.

« Nous prions Dieu que seules les infrastructures soient endommagées et que les gens puissent atteindre les hauteurs », a-t-elle déclaré.

Les Tonga obtiennent leur Internet via un câble sous-marin de Suva, aux Fidji, qui est vraisemblablement endommagé. Toute connexion Internet avec les Tonga a été coupée vers 18h40 heure locale, a déclaré Doug Madhuri, directeur de l’analyse Internet à la société de renseignement sur les réseaux Kintech.

La société qui gère la connexion ne sait pas encore « si le câble est cassé ou s’il subit simplement une coupure de courant », a déclaré le directeur technique Dean Feverka à Southern Cross Cable Network.

Le site d’information basé aux Fidji, Business Islands News, a rapporté qu’un convoi de forces policières et militaires avait évacué le roi des Tonga Tubu VI de son palais près du rivage. Il faisait partie des nombreux résidents qui se dirigeaient vers les régions plus élevées.

Aux Tonga, qui abritent environ 105 000 personnes, une vidéo publiée sur les réseaux sociaux montrait de grosses vagues balayant la plage dans les zones côtières, tourbillonnant autour des maisons, d’une église et d’autres bâtiments.

L’armée néo-zélandaise a déclaré qu’elle surveillait la situation et restait en alerte et prête à aider si nécessaire.

À Hawaï, le Pacific Tsunami Warning Center a signalé des vagues mesurant un demi-mètre (1,6 pied) à Nawiliweli et Kauai et 80 centimètres (2,7 pieds) à Hanalei. Le service météorologique national a déclaré qu’il y avait eu des rapports de bateaux poussés dans les quais, mais le danger diminue au fur et à mesure que la matinée avance.

« Nous sommes soulagés qu’il n’y ait eu aucun rapport de dommages mineurs et d’inondations à travers les îles », a déclaré le Centre des tsunamis, décrivant la situation à Hawaï. Une alerte au tsunami pour les îles a été déclenchée environ 11 heures après l’éruption du volcan à plus de 4 828 kilomètres (3 000 miles).

Aux Tonga, un utilisateur de Twitter connu sous le nom de Dr Vakailwatonga Taumuvulao a publié une vidéo montrant des vagues se brisant sur la plage.

« L’éruption peut être entendue littéralement, elle semble très violente », a-t-il écrit, ajoutant dans un post ultérieur : « Il pleut de la cendre et des petits cailloux, l’obscurité couvre le ciel ».

L’éruption du volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai était la dernière d’une série d’éruptions dramatiques.

La société d’imagerie terrestre Planet Labs a surveillé l’île ces derniers jours après qu’une nouvelle éruption volcanique a commencé à émerger fin décembre.

Les images satellite capturées par la société montrent comment le volcan a radicalement façonné la région, créant une île en pleine croissance au large des Tonga.

« La superficie de l’île semble s’être agrandie d’environ 45% en raison des chutes de cendres », a déclaré Planet Labs quelques jours avant la dernière activité.

Après l’éruption du volcan samedi, les habitants d’Hawaï, de l’Alaska et le long de la côte américaine du Pacifique ont été invités à s’éloigner de la côte vers un terrain plus élevé et à suivre les instructions spécifiques des responsables locaux de la gestion des urgences, a déclaré Dave Snyder, le coordinateur national de l’alerte aux tsunamis. Centre d’alerte aux tsunamis à Palmer, en Alaska.

« Nous n’émettons pas d’avertissement à ce rivage comme nous l’avons fait – je ne suis pas sûr la dernière fois – mais ce n’est vraiment pas une expérience quotidienne », a déclaré Snyder.

Il a déclaré que les vagues qui ont frappé la plage d’Hawaï n’étaient soumises qu’à des normes d’alerte aux tsunamis plus dangereuses.

« Il semble que tout restera en dessous du niveau d’alerte, mais c’est difficile à prévoir car il s’agit d’une éruption volcanique, et nous sommes configurés pour mesurer les tremblements de terre ou les vagues de la mer à partir des tremblements de terre », a déclaré Snyder.

Les premières vagues qui ont frappé les États-Unis continentaux mesuraient environ 33 cm (1 pi) à Nikolsky, en Alaska, et 59 cm (1,9 pi) à Adak, en Alaska. Une vague d’environ 79 cm (2,6 pieds) a été observée à Monterey, en Californie, selon le US National Tsunami Warning Center.

Les plages et les trottoirs du sud de la Californie ont été fermés par précaution. Le National Weather Service a tweeté qu ‘ »il n’y avait pas de problèmes d’inondation majeurs ». Cependant, de forts courants étaient possibles et les autorités ont averti les gens de rester hors de l’eau.

Sur la côte centrale de la Californie, le National Weather Service a signalé des vagues de tsunami pouvant atteindre 1,2 mètre et des inondations dans les parkings de la plage de Port St. Louis. À environ 200 miles (320 km) le long de la côte, les vagues étaient beaucoup plus petites à Seal Beach, dans le sud de la Californie, selon Michael Bliss, propriétaire de la M&M Surf School.

« Les vagues ont l’air plutôt plates », a déclaré Bliss. « J’espère qu’ils rouvriront la plage dans quelques heures. »

Des foules se sont rassemblées au port de Santa Cruz, en Californie, pour regarder les eaux monter et les amarres descendre sur les quais. Les forces de l’ordre ont tenté d’éloigner les gens lorsque les gros boums ont commencé vers 7 h 30.

Environ une heure plus tard, la vague de forces a traversé la lèvre arrière du port, remplissant le parking et les rues inférieures et mettant quelques voitures sur leurs pieds. En 2011, après le tremblement de terre au Japon, une série de pics a coûté 20 millions de dollars de dommages au port.

Bien que les surfeurs expérimentés puissent penser que les vagues frappant la côte ouest sont à peine assez hautes pour se qualifier pour une houle, le Service météorologique national a averti que les tsunamis provoquent des hauteurs d’eau trompeuses suffisamment fortes pour attirer les gens vers la mer.

Les Samoa américaines ont été alertées d’une alerte au tsunami par des radiodiffuseurs locaux ainsi que des cloches d’églises à l’échelle de la région qui ont sonné samedi. Le système d’alerte sirène était hors service. Ceux qui vivaient le long de la côte se sont rapidement déplacés vers des terrains plus élevés.

À la tombée de la nuit, aucun dommage n’a été signalé et le centre de tsunami basé à Hawaï a annulé l’alerte.

Les autorités des deux nations insulaires voisines de Fidji et de Samoa ont également émis des avertissements, disant aux gens d’éviter le rivage en raison des forts courants et des vagues dangereuses. En Nouvelle-Zélande, les responsables ont mis en garde contre d’éventuelles tempêtes dues à l’éruption.

Le prévisionniste privé néo-zélandais, Weather Watch, a écrit sur Twitter que des personnes aussi éloignées que Southland, la plus méridionale du pays, ont déclaré avoir entendu un bruit strident provenant de l’explosion. D’autres ont rapporté que plusieurs bateaux ont été endommagés par le tsunami qui a frappé une marina à Whangarei, Northland.

Plus tôt, le site d’information Matangi Tonga a rapporté que les scientifiques avaient remarqué des explosions massives, du tonnerre et des éclairs près du volcan après le début de son éruption vendredi matin. L’imagerie satellite a montré un panache de 5 kilomètres (3 milles) de large s’élevant dans les airs à environ 20 kilomètres (12 milles).

Le volcan Hunga Tonga Hunga Ha’apai est situé à environ 64 kilomètres (40 miles) au nord de la capitale, Nuku’alofa. Fin 2014 et début 2015, une série d’éruptions volcaniques dans la région a créé une nouvelle petite île et perturbé les voyages aériens internationaux vers l’archipel du Pacifique pendant plusieurs jours.

Il n’y a pas beaucoup de différence entre les volcans sous-marins et terrestres, a déclaré Hans Schweiger, géophysicien chercheur à l’Observatoire des volcans de l’Alaska, et les volcans sous-marins augmentent avec leurs éruptions et traversent généralement la surface à un moment donné.

Avec des volcans sous l’eau, a ajouté Schweiger, l’eau peut intensifier une éruption volcanique lorsque la lave frappe.

Avant une éruption, a déclaré Schweiger, il y a une augmentation générale des petits tremblements de terre locaux sur le volcan, mais selon la distance à laquelle ils se trouvent, ils peuvent ne pas être ressentis par les résidents le long du rivage.

En 2019, les Tonga ont perdu l’accès à Internet pendant près de deux semaines lorsque le câble à fibre optique a été coupé. Le directeur de la société locale de câblodistribution a déclaré à l’époque qu’un gros navire aurait pu couper le câble en tirant sur une ancre. Jusqu’à ce que l’accès limité aux satellites soit rétabli, les gens ne pouvaient même pas passer d’appels internationaux.

Les communications par satellite sont limitées entre les Tonga et d’autres parties du monde, a déclaré Veverka de Southern Cross Cable Network, mais il ne sait pas si elles seront affectées par les coupures de courant.

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Les rédacteurs d’Associated Press Jennifer McDermott à Providence, Rhode Island, Martha Mendoza à Santa Cruz, Californie, Frank Bajak à Boston, Mary Yamaguchi à Tokyo, Philly Sagabolotelli à Pago Pago, Samoa américaines, John Gambrill à Dubaï, Émirats arabes unis, et Christopher Webber à Los Angeles a contribué à ce rapport.