Les scientifiques expliquent l’étrange accélération de la comète spatiale ‘Oumuamua’

WASHINGTON, 23 mars (Reuters) – La comète tordue ‘Oumuamua, le premier objet interstellaire découvert en visite dans notre système solaire, suscite l’intérêt depuis sa détection en 2017, notamment son accélération intrigante alors qu’elle s’éloigne du soleil.

Des hypothèses ont été avancées à la lumière de son comportement imprévisible, y compris des spéculations éphémères selon lesquelles il pourrait en fait s’agir d’un vaisseau spatial extraterrestre. Une nouvelle étude offre une explication plus réaliste – que l’accélération d’Oumuamua était due à la libération d’hydrogène gazeux alors que la comète se réchauffait au soleil.

Oumuamua (prononcé oh-moo-ah-moo-ah) n’a pas la queue de gaz et de poussière qui caractérise de nombreuses comètes. Il était auparavant décrit comme en forme de cigare, mais on pense maintenant qu’il ressemble à une tarte aux pierres. Plus petit que prévu à l’origine, il est maintenant fixé à environ 375 pieds (115 m) sur 365 pieds (111 m) et environ 60 pieds (19 m) d’épaisseur.

Les chercheurs ont déclaré qu’il semble que « Oumuamua soit née comme de nombreuses autres comètes en tant que soi-disant planétaire – un petit objet qui s’est formé au début de la formation de la planète – et était essentiellement une grande roche spatiale glacée.

Après avoir été éjectée d’une manière ou d’une autre de son système solaire d’origine, ont-ils déclaré, la chimie de la comète a changé car elle a été bombardée de radiations à haute énergie alors qu’elle s’aventurait dans l’espace interstellaire. Cela a converti une partie de la glace de la comète – de l’eau gelée – en hydrogène gazeux piégé dans le reste de sa glace.

Oumuamua s’est ensuite réchauffée en traversant notre système solaire interne, provoquant le réarrangement de la structure glacée de la comète et la libération d’hydrogène gazeux piégé – donnant à Oumuamua un petit coup de pied alors qu’elle s’éloignait du soleil. La libération de cet hydrogène dans un processus appelé dégazage ne provoquera pas de queue visible.

« La principale découverte est que ‘Oumuamua a peut-être commencé comme une planète glacée et riche en eau, un peu comme les comètes du système solaire. Ce modèle pourrait expliquer le comportement étrange de ‘Oumuamua sans avoir recours à une physique ou une chimie exotique. » Californie, astrophysicienne de Berkeley Jenny Bergner, auteur principal de la recherche publiée cette semaine dans la revue nature.

« L’explication la plus simple, qui correspond exactement à ce que nous attendons d’une comète interstellaire, correspond à toutes les données sans ajustement », a déclaré le co-auteur de l’étude, Daryl Seligman, boursier postdoctoral en sciences planétaires à l’Université Cornell.

Oumuamua, dont le nom dans la langue indigène hawaïenne désigne un messager venant de très loin, a été détecté pour la première fois par le télescope Pan-STARRS1 de l’Université d’Hawaï.

« Nous ne savons pas d’où il vient, mais il a peut-être voyagé dans l’espace interstellaire il y a moins de 100 millions d’années. Sa couleur rougeâtre correspond aux couleurs de nombreux petits corps du système solaire. Il contourne actuellement Neptune en sortant de le système solaire. »

Un deuxième objet interstellaire, la comète 2I/Borisov, a été découvert lors d’une visite dans notre système solaire en 2019. Cet objet ressemblait à une comète typique.

Ces intrus extraterrestres peuvent être plus courants qu’on ne le savait auparavant. Un à deux objets interstellaires pourraient être détectés chaque année dans notre système solaire, ont déclaré les chercheurs, une fois qu’un nouvel observatoire astronomique en cours de construction au Chili commencera à fonctionner comme prévu l’année prochaine.

(Reportage par Will Dunham; Montage par Rosalba O’Brien)

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