Les ancêtres humains ont survécu à l’impact de l’astéroïde qui a tué les dinosaures, selon une analyse des archives fossiles

L’origine crétacée des mammifères placentaires, le groupe qui comprend les humains, les chiens et les chauves-souris, a été révélée grâce à une analyse approfondie des archives fossiles, qui indique qu’ils ont coexisté avec les dinosaures pendant une courte période avant l’extinction des dinosaures.

La dévastation catastrophique causée par l’impact de l’astéroïde a tué tous les dinosaures non aviaires lors d’un événement appelé extinction massive du Crétacé-Paléogène (K-Pg). Les chercheurs ont longtemps débattu pour savoir si les mammifères placentaires existaient aux côtés des dinosaures avant l’extinction massive, ou s’ils n’ont évolué qu’après l’élimination des dinosaures.

Les fossiles de mammifères placentaires n’ont été trouvés que dans des roches âgées de moins de 66 millions d’années, c’est-à-dire lorsque l’astéroïde a frappé la Terre, indiquant que le groupe a évolué après l’extinction massive. Cependant, les données moléculaires suggèrent depuis longtemps un âge avancé pour les mammifères placentaires.

Dans un nouvel article publié dans la revue Biologie actuelleUne équipe de paléobiologistes de l’Université de Bristol et de l’Université de Fribourg a utilisé l’analyse statistique des archives fossiles pour déterminer que les mammifères placentaires sont apparus avant l’extinction massive, ce qui signifie qu’ils ont coexisté avec les dinosaures pendant une courte période. Cependant, les lignées modernes de mammifères placentaires n’ont commencé à évoluer qu’après l’impact de l’astéroïde, ce qui suggère qu’elles étaient mieux en mesure de se diversifier une fois les dinosaures partis.

Les chercheurs ont recueilli de nombreuses données sur les fossiles de groupes de mammifères placentaires remontant à l’extinction massive il y a 66 millions d’années.

L’auteur principal Emily Carlisle de l’École des sciences de la Terre de Bristol a déclaré : « Nous avons collecté des milliers de fossiles de mammifères placentaires et avons pu voir les schémas d’origine et d’extinction de différents groupes. Sur cette base, nous pouvons estimer quand les mammifères placentaires ont évolué. »

Le co-auteur Daniel Silvestro (Université de Fribourg) a expliqué : « Le modèle que nous avons utilisé estime les âges phylogénétiques en fonction du moment où les lignées apparaissent pour la première fois dans les archives fossiles et du modèle de diversité des espèces dans le temps pour la lignée. Il peut également estimer les âges d’extinction en fonction lorsque le groupe a disparu pour la dernière fois.

Le co-auteur, le professeur Phil Donoghue, également de Bristol, a ajouté : « En examinant à la fois les origines et les extinctions, nous pouvons clairement voir l’impact d’événements tels que l’extinction massive de K-Pg ou le maximum thermique paléocène-éocène (PETM).  »

Il a été démontré que les primates, le groupe qui comprend la lignée humaine, ainsi que les Lagomorpha (lapins et lièvres) et les carnivores (chiens et chats) ont évolué avant l’extinction massive de K-Pg, ce qui signifie que leurs ancêtres étaient mélangés à des dinosaures. Après avoir survécu à l’impact de l’astéroïde, les mammifères placentaires se sont rapidement diversifiés, peut-être en raison de la perte de concurrence des dinosaures.