Des archives anciennes fournissent le premier exemple de travail du bois par l’homme

Il y a près d’un demi-million d’années, les humains en Afrique ramassaient du bois pour créer de grandes structures, selon A. Stade Publié mercredi, il décrit des troncs d’arbres déchiquetés et pointus enfouis sous le sable en Zambie.

Cette découverte fait progresser considérablement les archives historiques du travail du bois structurel. Auparavant, les plus anciens exemples connus de cet engin étaient des plates-formes vieilles de 9 000 ans situées au bord d’un lac britannique.

Les produits en bois anciens sont extrêmement rares car les matières organiques se décomposent généralement sur des milliers d’années, a déclaré Anneke Melkes, archéologue à l’Université de Reading, qui n’a pas participé à la nouvelle étude parue dans la revue Nature. « Il ne mémorise presque jamais », dit-elle.

On ne sait pas exactement ce que les premiers humains construisaient en Afrique. Le Dr Milks a déclaré que la nouvelle découverte suggère qu’ils ont utilisé le bois non seulement pour fabriquer des lances ou des bâtons à creuser, mais également dans des créations plus ambitieuses telles que des plates-formes ou des passerelles.

« Je pense que la plupart des premiers groupes humains utilisaient le bois sous une forme ou une autre », a-t-elle déclaré. « Nous ne le voyons tout simplement pas. »

Une équipe internationale de scientifiques a découvert les troncs d’arbres en 2019 près d’une immense cascade en Zambie connue sous le nom de Kalambo Falls. Là, la rivière Kalambo descend de 770 pieds avant de se jeter dans le lac Tanganyika.

Pour les archéologues, le site a une histoire mouvementée. Dans les années 1950, l’archéologue britannique Desmond Clark a découvert d’anciens outils en pierre près des cascades, ainsi que des morceaux de bois qui, selon lui, servaient à creuser des bâtons et des lances. D’autres morceaux semblaient avoir été brûlés. Cela aurait été l’une des premières preuves d’incendies causés par des personnes.

Cependant, au début des années 2000, une grande partie de l’éclat de la découverte du Dr Clark s’était dissipé. D’une part, il n’a jamais obtenu une détermination cohérente de l’âge du bois. La seule méthode fiable disponible à l’époque pour déterminer l’âge était la datation au radiocarbone, qui ne pouvait être utilisée que sur des objets âgés de moins de 50 000 ans. Il a été prouvé que les bûches des chutes de Kalambo sont encore plus anciennes, mais quel âge ont-elles ?

D’autres chercheurs se sont demandés si les gens fabriquaient réellement des objets en bois. Le Dr Clark a admis qu’il s’agissait probablement de branches tombées dans la rivière Kalambo et remodelées par les grains de sable transportés par l’eau s’écoulant vers les chutes.

En 2006, Lawrence Parham, archéologue à l’Université de Liverpool, et ses collègues sont retournés aux chutes de Kalambo. Les chercheurs avaient alors développé une nouvelle méthode pour déterminer l’âge des sites archéologiques, en tirant parti de la manière dont les grains de quartz pouvaient fonctionner comme des horloges géologiques. Lorsque les atomes d’uranium naturellement présents sur Terre se désintègrent, ils libèrent de l’énergie qui est emprisonnée dans le quartz. Au fil du temps, les grains stockent de plus en plus d’énergie, que les scientifiques peuvent ensuite mesurer dans leurs laboratoires. Plus l’énergie est élevée, plus l’échantillon est ancien.

Lors de leur voyage aux chutes de Kalambo en 2006, les scientifiques ont découvert d’autres outils en pierre. Geoff Dowler, géophysicien à l’Université d’Aberystwyth au Pays de Galles, a collecté du sable sur les berges des rivières et a passé les années suivantes à mesurer l’énergie qui y était emprisonnée. . Il a conclu que les couches sédimentaires les plus anciennes contenant des outils en pierre ont entre 300 000 et 500 000 ans.

Cela signifie que les outils ont été fabriqués bien avant l’évolution des humains modernes. Les scientifiques soupçonnent qu’ils pourraient avoir été fabriqués par une espèce antérieure trouvée en Zambie, connue sous le nom de Homo heidelbergensis.

Les chercheurs ont effectué un autre voyage aux chutes, en 2019, et le Dr Dowler avait prévu d’utiliser une technique de datation plus robuste basée sur des grains de feldspath plutôt que sur du quartz.

Mais lorsqu’ils arrivèrent à l’ancien emplacement du Dr Clark, ils découvrirent qu’il avait disparu. Au cours des 13 années écoulées depuis leur dernier voyage, la rivière s’est détournée. Il ne restait plus qu’un marécage rempli de roseaux.

Heureusement, le Dr Barham a préparé un plan alternatif. Avant l’expédition, il a utilisé Google Earth pour identifier une bande de plage prometteuse le long de la rivière Kalambo. Lorsqu’ils sont arrivés sur place, le Dr Barham a immédiatement vu un bâton qui dépassait du sable. Dans l’eau, il a trouvé une pointe pointue qui s’adaptait parfaitement à une extrémité du bâton. S’il était revenu un an plus tard, les fragments auraient pu être emportés. «C’était juste un moment de chance», a déclaré le Dr Barham.

Dans la même zone, les chercheurs ont trouvé des outils en pierre ainsi que du bois en forme de coins et de la lettre V, qui sont des signes évidents de travail manuel.

Le Dr Dowler a utilisé des grains de feldspath pour déterminer l’âge des artefacts. Il a découvert que les objets provenaient de trois époques différentes : il y a 487 000 ans, il y a 390 000 ans et il y a 324 000 ans. Il est probable que les gens ont vécu au bord de la rivière tout au long de cette période ou y sont retournés sur des milliers de générations.

À la fin de la saison de terrain en 2019, les chercheurs ont fait leur découverte la plus passionnante. Dans la couche de sable la plus ancienne, ils ont découvert un tronc d’arbre de quatre pieds et demi de haut provenant d’un petit arbre africain connu sous le nom de Arbuste Zaheer. Près de l’extrémité pointue du rondin, les chercheurs ont remarqué une grande encoche. Au fur et à mesure qu’ils creusaient, ils se rendirent compte que la partie excavée du tronc d’arbre reposait sur le tronc d’un arbre plus grand.

Lorsque les chercheurs ont découvert le bois, ils ont pris des images haute résolution. Les images ont révélé des marques de coupures sur le tronc et le torse, indiquant que les gens utilisaient des haches et des outils de grattage. « C’est intentionnel », a déclaré le Dr Barham. « C’est intentionnel. »

Le Dr Milks a déclaré que prendre des photos d’objets anciens en bois dès leur découverte était crucial pour comprendre comment ils étaient fabriqués. Le sable gorgé d’eau a permis au bois de survivre des centaines de milliers d’années pratiquement inchangé. Mais lorsque le vieux bois est à nouveau exposé à l’air, il peut perdre des traces essentielles en quelques minutes. « Il peut rétrécir, se tordre, toutes sortes de choses peuvent arriver », a déclaré le Dr Milks.

Le Dr Barham et ses collègues ont collaboré avec John Mukuba, un menuisier traditionnel zambien, pour interpréter leurs découvertes. Ils soupçonnent que les gens ont abattu des arbres vivants avec des haches en pierre. Ils ont ensuite travaillé le bois afin que les deux pièces puissent s’emboîter dans une structure plus grande.

Le Dr Barham a émis l’hypothèse que le torse et le torse faisaient partie d’une structure construite sur le sol marécageux le long de la rivière Kalambo. « Il s’agit de garder vos pieds au sec, de garder votre nourriture au sec ou de garder votre bois de chauffage au sec », a-t-il déclaré.

« Mettez-vous dans l’esprit de quelqu’un qui a vécu là-bas il y a environ 480 000 ans et qui avait un grand esprit », a-t-il déclaré. « N’ayez pas peur des suggestions complexes. »