La NASA a révélé un échantillon vierge prélevé sur un astéroïde géocroiseur

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Un échantillon d’astéroïde a finalement été découvert et pourrait servir de capsule temporelle des premiers jours de notre système solaire.

Bill Nelson, administrateur de la NASA, a déclaré que les roches et la poussière contiennent de l’eau et une grande quantité de carbone, ce qui suggère que les astéroïdes pourraient avoir apporté les éléments constitutifs de la vie sur Terre. L’échantillon contient environ 5 % de carbone en poids, ce qui en fait l’une des concentrations de carbone les plus élevées jamais étudiées dans un astéroïde, selon le Dr Jason Durkin, scientifique du projet OSIRIS-REx au Goddard Space Flight Center de la NASA à Greenbelt, Maryland.

« Il s’agit du plus grand échantillon d’astéroïde riche en carbone jamais restitué sur Terre, dépassant de loin notre objectif de 60 grammes », a déclaré Nelson. « Les molécules de carbone et d’eau sont exactement les types de matériaux que nous voulions trouver. Ce sont des éléments cruciaux dans la formation de notre planète. Ils nous aideront à déterminer l’origine des éléments qui peuvent conduire à la vie.  »

L’échantillon, collecté sur l’astéroïde géocroiseur Bennu, vieux de 4,5 milliards d’années, en octobre 2020 par la mission OSIRIS-REx de la NASA, Il est arrivé sur Terre dans une capsule Le 24 septembre, il descend du vaisseau spatial et atterrit dans le désert de l’Utah.

Depuis lors, les scientifiques ont déployé de grands efforts pour étudier la richesse des matériaux. Plus que prévu — Juste à l’intérieur du haut de la boîte pour une analyse précoce. Les résultats de cette analyse et un premier aperçu de l’échantillon ont été partagés mercredi lors d’une émission en direct de la NASA depuis le Johnson Space Center de l’agence à Houston. Il s’agit du plus gros échantillon d’astéroïde jamais restitué sur Terre.

Il y avait tellement de matière « supplémentaire » lorsque les scientifiques ont ouvert la boîte que l’équipe n’avait pas encore ouvert l’échantillon collecté.

Au cours des deux dernières semaines, l’équipe scientifique a analysé certaines roches et poussières à l’aide d’un microscope électronique à balayage, pris des mesures infrarouges et effectué des analyses d’éléments chimiques. Ils ont également utilisé des rayons X pour créer un modèle 3D de l’une des particules afin de révéler sa composition, révélant ainsi un « trésor scientifique » de teneur en carbone et en eau, a déclaré Dante Lauretta, chercheur principal d’OSIRIS-REx.

« La première analyse montre que les échantillons contiennent beaucoup d’eau sous forme de minéraux argileux hydratés, ainsi que du carbone sous forme de minéraux et de molécules organiques », a déclaré Nelson.

L’équipe a partagé des images détaillées des particules qui révèlent des minéraux argileux aquifères.

« C’est ainsi que nous pensons que l’eau est arrivée sur Terre », a déclaré Loretta, qui est également professeur de sciences planétaires à l’Arizona Regents University. « La raison pour laquelle la Terre est un monde habitable, et que nous avons des océans, des lacs, des rivières et de la pluie, c’est parce que ces minéraux argileux ont atterri sur Terre il y a 4 milliards d’années à 4 milliards et demi d’années, rendant notre monde habitable. Nous voyons donc la manière dont l’eau était incorporée. » Dans la matière solide.

L’analyse a également révélé des minéraux sulfurés, « un élément essentiel pour l’évolution planétaire et la biologie », des minéraux d’oxyde de fer appelés magnétite qui interagissent avec les champs magnétiques, et d’autres minéraux qui peuvent être importants pour l’évolution organique, a déclaré Lauretta.

Le Dr Daniel Glavin, analyste des échantillons OSIRIS-REx et scientifique en chef au Goddard Space Flight Center de la NASA, a déclaré que l’équipe scientifique était ravie de découvrir de la matière organique et une richesse de carbone, un élément essentiel à toute vie.

« Nous ne faisons que commencer, mais nous avons choisi le bon astéroïde, et en plus, nous avons ramené le bon échantillon », a déclaré Glavin. « Ces choses sont le rêve d’un astrobiologiste. »

À l’avenir, a déclaré Glavin, l’équipe examinera l’évolution de la chimie sur Bennu afin de déterminer si les éléments constitutifs de la vie ont créé des peptides ou des chaînes d’acides aminés qui composent les protéines.

Pendant ce temps, « tout un coffre au trésor de matériel extraterrestre » attend toujours à l’intérieur de la mallette, a déclaré Laurita.

Lorsque le vaisseau spatial OSIRIS-REx s’est approché de Bennu il y a trois ans, il a étendu la pointe de son mécanisme d’acquisition d’échantillons Touch-and-Go, ou TAGSAM, vers l’astéroïde et a tiré une explosion d’azote gazeux. L’explosion de gaz a soulevé des roches et de la poussière à 50 cm sous la surface de la roche spatiale. Ces débris se sont déversés dans la tête TAGSAM.

TAGSAM contient également 24 plages de contact de surface qui entrent en contact avec l’astéroïde et piègent les matériaux fins.

L’appareil a été retiré de l’anneau de capture, comme si on retirait une chaussure de ski, a déclaré Loretta. Lors du retrait, le matériau a glissé hors du capuchon TAGSAM, un clapet anti-retour conçu pour maintenir le matériau à l’intérieur du dispositif de prélèvement d’échantillons. Il a ajouté que le couvercle avait du mal à se fermer à cause de certaines roches qui le maintenaient ouvert après le prélèvement de l’échantillon en 2020. Les roches mesurent tout au plus quelques centimètres.

Au cours des deux prochaines semaines, l’équipe de conservation continuera à démonter soigneusement la tête de TAGSAM pour accéder à l’échantillon collecté à l’intérieur. Une fois cela fait, l’équipe espère obtenir une bonne estimation de la masse totale de l’échantillon.

La poussière et les roches collectées à la surface et à l’intérieur de Bennu peuvent révéler l’histoire de la formation et de l’évolution de l’astéroïde au fil du temps. Ces informations permettront également de faire la lumière sur la composition globale de la roche spatiale, ce qui pourrait aider la NASA à déterminer comment elle a dérivé de l’astéroïde, qui a… La possibilité qu’il entre en collision avec le sol A l’avenir.

La révélation tant attendue a duré sept ans, depuis le lancement de la mission OSIRIS-REx en 2016 jusqu’à l’atterrissage de la capsule le mois dernier. Certains attendent ce moment avec impatience encore plus longtemps. Loretta, qui a contribué au développement de la mission au début, a attendu près de 20 ans pour voir l’échantillon et glaner des informations qu’il pourrait révéler sur notre système solaire.

« Nos laboratoires étaient prêts à affronter tout ce que Bennu nous réservait », a déclaré Vanessa Wyche, directrice du Johnson Space Center de la NASA. « Des scientifiques et des ingénieurs travaillent côte à côte depuis des années pour développer des boîtes à gants et des outils spécialisés permettant de conserver la pureté de la matière des astéroïdes et d’organiser les échantillons afin que les chercheurs d’aujourd’hui et de demain puissent étudier ce précieux cadeau de l’univers. »

Les scientifiques analyseront les roches et le sol au cours des deux prochaines années dans une salle blanche dédiée au centre spatial Johnson. L’échantillon sera également divisé et envoyé à des laboratoires du monde entier, notamment aux partenaires de la mission OSIRIS-REx de l’Agence spatiale canadienne et de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale. Environ 70 % de l’échantillon restera pur lorsqu’il est stocké, afin que les générations futures disposant d’une meilleure technologie puissent en apprendre davantage que ce qui est possible aujourd’hui.

« Les rochers vous racontent une histoire », a déclaré Loretta. « Le plus grand mystère auquel nous sommes confrontés actuellement est le suivant : comment passe-t-on d’une boule d’argile à un être vivant ? Quand effectuez-vous cette transition ? Notre désir le plus profond est que nous puissions faire des progrès en essayant de comprendre pourquoi nous sommes ici. cet univers.