L’impasse budgétaire au Congrès entraîne des licenciements stupéfiants à la NASA

Cette décision étonnante intervient dans un contexte de défis techniques et budgétaires pour l'équipe la plus ambitieuse du JPL. La mission Mars Sample Return, un partenariat avec l'Agence spatiale européenne qui vise à ramener le sol martien sur Terre pour examen en laboratoire. Les planétologues pensent que de tels échantillons pourraient contenir des preuves de l’existence d’une vie antérieure sur Mars.

« Je vous écris aujourd'hui pour partager des nouvelles difficiles », a écrit sombrement la directrice du JPL, Lori Lishin. Mémo aux employés Mardi. « Bien que nous n'ayons toujours pas de crédits pour l'exercice 24 ou le dernier mot du Congrès sur l'allocation budgétaire de Mars Sample Revenue (MSR), nous sommes maintenant dans une position où nous devons prendre d'autres mesures significatives pour réduire nos dépenses, ce qui entraînera des licenciements de personnel du JPL. et la libération de sous-traitants supplémentaires.

La mission de retour d’échantillons sur Mars a déjà remporté des victoires majeures. Le rover Perseverance, qui s’est posé sur Mars en février 2021, a foré et stocké des échantillons intéressants du sol martien. C'est la partie « retour » de la mission qui est pleine de dangers. Le retour d’échantillons sur Terre nécessitera de nouvelles avancées en matière d’ingénierie aérospatiale.

Cela nécessitera de l’argent. Un rapport du Comité d'examen indépendant de la NASA estime que le retour de l'échantillon coûterait entre 8 et 11 milliards de dollars sur la durée de vie complète de la mission. Dans le monde des sciences spatiales, il existe un truisme : « Le budget est essentiel à la mission ».

Selon de sévères critiques, le retour d'échantillons de Mars sur Terre pour un examen minutieux par les scientifiques prendra plus de temps et coûtera plus cher que prévu par la NASA. Comité d'examen indépendant un rapport Sorti l'année dernière. Selon un rapport de novembre sur Spacenews.com, les responsables de la NASA ont demandé à trois centres de la NASA travaillant au retour d'échantillons de Mars de « commencer à reprendre leurs activités » liées à la mission.

Dans une note de mardi, Leshin a expliqué que la NASA avait précédemment demandé au JPL d'allouer 300 millions de dollars au cours de l'exercice 2024 pour les retours d'échantillons de Mars, soit une diminution de 63 % par rapport à 2023. Ce chiffre correspond aux crédits minimum du Congrès dans le budget de la NASA. L'incertitude budgétaire a conduit à un gel des embauches au JPL et à des coupes dans les budgets et le personnel contractuel, a-t-elle écrit.

« Malheureusement, ces actions à elles seules ne suffisent pas à nous permettre de traverser le reste de l'exercice financier. Ainsi, en l'absence de crédits, même si nous souhaitons ne pas avoir à prendre ces mesures, nous devons aller de l'avant maintenant pour nous protéger contre des risques plus graves. des coupes plus tard si nous attendons », a-t-elle écrit. .

Le Jet Propulsion Laboratory (JPL) a un passé légendaire dans la science spatiale robotique. Le laboratoire de Pasadena, en Californie, a dirigé les missions Viking et Voyager dans les années 1970 et, plus récemment, a fait atterrir plusieurs rovers sur Mars. Le Jet Propulsion Laboratory a été construit Tondeuse Europe Son lancement est prévu en octobre En mission sur la lune glacée de Jupiter, connue pour avoir un océan sous sa surface.

Mais les responsables ont déclaré que sa mission la plus importante était de restituer un échantillon de Mars. C'est une priorité absolue pour les planétologues, qui soupçonnent que Mars était autrefois habitable pour la vie. Bien que Perseverance, comme son prédécesseur Curiosity, toujours en activité, dispose d'instruments capables d'examiner et de tester le sol martien, les scientifiques pensent qu'ils ont besoin de ces matériaux dans leurs laboratoires pour explorer toute l'histoire de la planète rouge.

C'est aussi une entreprise complexe. Le plan comprend l’atterrissage d’un autre vaisseau spatial sur Mars pour collecter des échantillons obtenus par Perseverance. Les échantillons seraient ensuite lancés sur l’orbite de Mars pour rencontrer un autre vaisseau spatial qui livrerait le tout sur Terre.

Cependant, la mission a été « créée avec des attentes irréalistes en matière de budget et de calendrier dès le début », selon le rapport du comité d’examen indépendant. « En conséquence, il n’existe actuellement aucun calendrier, coût ou référence technique fiable, identique ou correctement balisé qui puisse être atteint avec le financement potentiellement disponible. »

La NASA est en train de revoir et d'affiner l'architecture de sa mission en réponse à ce rapport, et un nouveau plan sera dévoilé dans les semaines à venir, ont indiqué des responsables.

Pendant ce temps, l'annonce des licenciements au JPL a suscité de vives réprimandes de la part de la représentante Judy Chu (Démocrate de Californie), qui a licencié un… déclaration Il a qualifié cette démarche de « prématurée et trompeuse ».

« Je suis extrêmement déçu par les licenciements imminents au JPL annoncés aujourd'hui, et mes pensées vont aux travailleurs qui seront touchés et à leurs familles », a déclaré Chu. « Ces coupes seront dévastatrices pour les travailleurs et la Californie du Sud à court terme, et nuiront à la viabilité à long terme non seulement de notre programme d'exploration de Mars, mais aussi des nombreuses années de découvertes scientifiques à venir. »

Le 31 janvier, au Science Hall de la NASA, Nicola Fox, directrice principale des sciences de l'agence, a commencé son discours en soulignant la nature difficile de l'incertitude budgétaire. « Nous comprenons le stress que subit la communauté à cause de cela », a déclaré Fox.

Mercredi semble être particulièrement stressant. Leshin a demandé à la plupart des employés du JPL de travailler à distance pendant que les employés apprennent s'ils ont encore un emploi.

« J'ordonne à la plupart des employés de travailler à domicile demain, mercredi 7 février, afin que chacun puisse être dans un environnement sûr et confortable lors d'une journée stressante. La plupart des individus ne pourront pas entrer dans le laboratoire pendant la journée de travail à distance obligatoire, » Leshin a écrit.

Après une réunion virtuelle avec les superviseurs, les employés seront informés par e-mail s'ils sont concernés par les licenciements, a écrit Leshin.

« Nous encourageons les employés concernés à transférer immédiatement cet e-mail vers leur compte de messagerie personnel, car la NASA exige que l'accès aux systèmes JPL soit fermé dans un délai très court », a-t-elle écrit.

Pendant ce temps, Perseverance poursuit sa mission sur une planète actuellement située à environ 213 millions de kilomètres. Le rover est Vous êtes censé sortir du cratère Jezero, où des échantillons de roches sédimentaires ont été excavés dans ce qui était un delta de rivière il y a des milliards d'années.

Ce voyage vers des terres plus élevées donnera au rover l'accès à un type de paysage différent, une perspective tentante pour les planétologues qui savent que Mars était plus chaude et plus humide mais ne savent pas du tout s'il y avait de la vie.