Avec les débris d’un astéroïde cachés à l’intérieur, A. NASA Le vaisseau spatial a lancé ses moteurs et a commencé le long voyage de retour sur Terre lundi, laissant l’ancienne roche spatiale dans le rétroviseur.
Le vol de retour du robot prospecteur Osiris-Rex prendra deux ans.
Osiris-Rex a atteint l’astéroïde Bennu en 2018 et a passé deux ans à voler à proximité et autour de lui, avant Ramassez les gravats Du toit l’automne dernier.
Le scientifique principal Dante Loretta de l’Université de l’Arizona estime que le vaisseau spatial contient entre une demi-livre et 1 livre (200 grammes à 400 grammes) de gros morceaux. De toute façon, c’est Dépasse facilement Visez au moins 2 onces (60 grammes).
Ce sera la plus grande distance cosmique des États-Unis depuis que la lune Apollo bascule. Alors que la NASA a renvoyé des échantillons de poussière de comète et de vents solaires, c’est la première fois qu’elle poursuit un fragment d’astéroïde. Le Japon l’a accompli deux fois, mais à l’état de traces.
Les scientifiques ont décrit avoir quitté le quartier de Bennu lundi comme étant doux-amer.
« Je travaille sur un prélèvement d’échantillons d’astéroïdes depuis que ma fille portait des couches et maintenant qu’elle est diplômée du lycée, ce fut donc un long voyage », a déclaré Jason Dorkin, un scientifique du projet NASA.
«Nous sommes habitués à être à Bennu et à voir des images et des données nouvelles et passionnantes nous revenir ici sur Terre», a ajouté Loretta.
L’Osiris-Rex était déjà à environ 300 kilomètres de Benno, en orbite autour du soleil, lorsqu’il a tiré ses principaux moteurs lundi après-midi pour des vacances rapides et propres.
Les contrôleurs de vol du Colorado ont applaudi pour le constructeur de l’engin spatial Lockheed Martin lorsque la confirmation est arrivée que l’engin spatial était parti: « Nous rapportons les échantillons à la maison! »
Les scientifiques espèrent découvrir certains secrets du système solaire à partir d’échantillons aspirés en octobre dernier sur la surface sombre, rugueuse et riche en carbone de Bennu. L’astéroïde mesure 490 mètres de large et 4,5 milliards d’années.
On pense que Bennu – considéré comme une partie fracturée d’un astéroïde plus grand – contient les éléments de construction préservés du système solaire. Les pièces qui reviennent pourraient éclairer la formation des planètes et l’origine de la vie sur Terre. Ils peuvent également améliorer les chances du terrain contre les roches entrantes.
Bien que l’astéroïde soit à 178 mètres (287 mètres km), Osiris Rex mettra 1,4 milliard de miles (2,3 milliards de kilomètres) sur l’odomètre pour rattraper la Terre.
Le vaisseau spatial de la taille d’un SUV passera deux fois en orbite autour du soleil avant de livrer son prototype de petite capsule au sol du désert de l’Utah le 24 septembre 2023, complétant la mission de plus de 800 millions de dollars. Il a été lancé depuis Cap Canaveral en 2016.
Les précieux échantillons seront stockés dans un nouveau laboratoire en construction au Johnson Center de la NASA espace Un centre à Houston, qui abrite déjà des centaines de kilos de matériaux lunaires collectés par 12 Apollo Walkers de 1969 à 1972.
Les scientifiques pensaient initialement que le vaisseau spatial stockait 2 livres (1 kg) de débris d’astéroïdes, mais ont récemment révisé leurs estimations à la baisse. Ils ne sauront pas avec certitude combien il y a à bord jusqu’à ce que la capsule soit ouverte après l’atterrissage.
«Chaque partie de l’échantillon a une valeur», a déclaré Dorkin. « Nous devons être patients. »
La NASA a prévu de nombreux projets d’astéroïdes.
Un vaisseau spatial appelé Lucy devrait être lancé en octobre et volera derrière des essaims d’astéroïdes près de Jupiter, tandis qu’un vaisseau spatial connu sous le nom de Dart sera lancé en novembre dans le but de réorienter un astéroïde dans le cadre d’un test de protection planétaire. Puis, en 2022, le vaisseau spatial Psyche partira à la recherche d’un étrange astéroïde métallique du même nom. Cependant, aucune de ces tâches n’implique le retour d’échantillons.
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