La sonde Juno de la NASA a survolé la lune de Jupiter Ganymède : NPR

La plus grande lune du système solaire, Ganymède, est photographiée avec Jupiter sur une image prise par le vaisseau spatial Cassini de la NASA le 3 décembre 2000. La mission Juno de la NASA s’est approchée de Ganymède lundi.

NASA/Getty Images

Masquer la légende

Commutateur de légende

NASA/Getty Images

La plus grande lune du système solaire, Ganymède, est photographiée avec Jupiter sur une image prise par le vaisseau spatial Cassini de la NASA le 3 décembre 2000. La mission Juno de la NASA s’est approchée de Ganymède lundi.

NASA/Getty Images

La lune de Jupiter, Ganymède, a reçu lundi un visiteur de la Terre. Le vaisseau spatial Juno de la NASA a zoomé dans l’après-midi, à seulement 645 milles au-dessus de la surface de la plus grande lune du système solaire.

C’est la première fois qu’une sonde effectue une visite rapprochée de Ganymède depuis le vol de la mission Galileo en 2000.

Ganymède est une lune glacée, et les lunes glacées suscitent beaucoup d’intérêt de la part des planétologues ces jours-ci. La glace n’est pas rare sur les lunes. Il y en a même sur la lune de la Terre. Mais certaines grandes lunes autour des exoplanètes ont de grandes quantités d’eau, et certaines auraient des océans liquides sous leurs surfaces glacées.

Les chercheurs ont réalisé que ces mondes aquatiques pourraient abriter une sorte de vie, même s’ils sont loin du soleil. L’attraction gravitationnelle des planètes géantes en orbite peut aider à expliquer comment la glace fond.

Les scientifiques croyaient que la chaleur devait provenir de l’étoile d’une planète, qui dans notre cas est le Soleil. « Je pense que nous avons réalisé au cours des dernières décennies que l’idée d’habitabilité s’est étendue », explique Scott Bolton du Southwest Research Institute, qui est le chercheur principal de la mission Juno.

Ganymède a une caractéristique qui manque aux autres lunes glacées.

« Ganymède est le seul à posséder son propre champ magnétique », explique Catherine de Claire, planétologue au California Institute of Technology.

Le champ magnétique terrestre nous protège des particules chargées éjectées du soleil. Le champ magnétique de Ganymède fait quelque chose de similaire. « À l’exception du vent solaire, les choses dont la surface de Ganymède est protégée sont toutes ces choses qui sont sorties d’Io », a déclaré de Claire. Io et Ganymède font partie des quatre plus grandes lunes de Jupiter. Io est la lune la plus intérieure et est volcaniquement active.

Il n’est pas clair si cette protection augmente les chances de trouver une forme de vie à Ganymède.

« L’environnement de Jupiter est assez féroce », déclare Margaret Kevelson, professeur émérite à l’Université de Californie et professeure-chercheur à l’Université du Michigan. « Donc, je ne serais pas trop heureux d’être celui qui débarquait Ganymède. »

Kevelson était membre de l’équipe scientifique de la mission Galileo de la NASA à Jupiter, la dernière mission à visiter de près Ganymède il y a plus de deux décennies.

Mais le survol de Juno devrait permettre aux scientifiques de mieux comprendre le champ magnétique de Ganymède. C’est une situation compliquée « parce que c’est une minuscule magnétosphère qui tourne à l’intérieur de l’énorme magnétosphère de Jupiter », explique de Clare.

En plus d’étudier le champ magnétique, le radiomètre micro-ondes Juno fournira des informations sur la croûte de glace d’eau de Ganymède. D’autres instruments étudieront l’interaction entre les particules chargées tombant sur Ganymède et la mince atmosphère de la lune, et l’interaction qui provoque les aurores de type aurores connues sous le nom d’aurores boréales sur Terre. D’autres instruments étudieront Aurora sur Ganymède.

Et bien sûr il y aura des photos.

« Ce seront les images, je m’attends à ce qu’elles soient incroyables », a déclaré Bolton. Il n’y aura pas beaucoup de photos. Juno se déplacera à environ 12 miles par seconde car sa vitesse dépasse Ganymède.

Juno a survolé les endroits où Galileo a pris des photos du moment où il a volé près de lui, ainsi que du vol de la sonde spatiale Voyager de la NASA en 1979.

« Nous serons en mesure d’examiner ces changements et de découvrir des changements possibles qui ont pu se produire dans cette région auparavant, depuis que Voyager ou Galileo ont jeté un coup d’œil », a déclaré Bolton.

Juno, qui a pour mission principale d’étudier Jupiter elle-même, reviendra pour examiner de plus près ses autres lunes. L’année prochaine, il sera piloté par un autre des Big Four, l’Europa et, plus tard, l’Io.