Ce qu'une fosse d'ossements vieille de 45 000 ans révèle sur nos premiers ancêtres humains

Dans une grotte située sous un château médiéval allemand, des chercheurs ont découvert une fosse d'os qui, selon eux, révèle les secrets des premiers humains.

Les restes enfouis dans des couches de sol dans la grotte effondrée contiennent du matériel génétique provenant d'ours des cavernes et d'hyènes, ainsi que 13 ossements provenant des premiers humains décédés il y a environ 45 000 ans.

Les résultats – décrits dans trois articles publiés jeudi dans les revues Nature et Nature Ecology & Evolution – montrent que les premiers humains se sont aventurés vers le nord plus tôt que les scientifiques ne le pensaient, qu'ils pouvaient fabriquer des outils en forme de lance et que les humains ont ensuite eu les moyens de grandir. des températures beaucoup plus fraîches que le climat actuel.

Ces découvertes, qui pourraient avoir été réalisées grâce au développement d’une nouvelle technologie de l’ADN, remodèlent la façon dont les scientifiques comprennent l’époque où les humains et les Néandertaliens parcouraient le continent européen.

« En raison de l'âge de ce site et de son emplacement, nous savons de manière concluante qu'il y avait un chevauchement important entre les Néandertaliens et les humains », a déclaré Elena Zavala, paléogénéticienne et médecin légiste à l'Université de Californie à Berkeley, qui a contribué à la rédaction des trois études. Ces espèces ont probablement parcouru la même zone géographique pendant des centaines, voire des milliers d’années.

Ces découvertes pourraient permettre aux scientifiques de mieux comprendre pourquoi les Néandertaliens ont finalement disparu et quel rôle les humains ont joué dans leur mort.

L'étude contribue à consolider la théorie selon laquelle des parcelles de différentes cultures humaines évoluaient à mesure que les Néandertaliens approchaient de leur fin, a déclaré John Hawkes, un paléontologue à l'Université du Wisconsin-Madison qui étudie les anciens parents humains mais n'a pas été impliqué dans cette recherche.

« Ces groupes explorent. Ils vont vers de nouveaux endroits. Ils y vivent pendant un certain temps. Ils ont des modes de vie différents », a-t-il déclaré à propos des premiers humains. « Ils se sentent à l'aise dans les zones où se trouvent les Néandertaliens ».

Ces découvertes n’ont été possibles que parce que les chercheurs précédents n’ont pas travaillé sur la pierre. Dans les années 1920 et 1930, des archéologues ont fouillé la grotte d'Elsenhulli, sous le château de Rähnes, dans la région de Thuringe en Allemagne. Le château a été construit sur la grotte bien avant que des fouilles soient réalisées.

À ce moment-là, les scientifiques sont entrés en collision avec des roches de plus de 1,50 mètre d'épaisseur, les empêchant de forer les couches principales de la grotte effondrée.

En 2016, les chercheurs sont revenus armés de technologies de forage modernes et de nouvelles formes d’analyse. À environ 24 pieds sous la surface, ils ont trouvé des couches contenant des pointes de feuilles – semblables à des pointes de lance – et des fragments d’os humains.

La découverte de fragments d’os humains a conduit les chercheurs à fouiller des matériaux découverts il y a environ neuf décennies, où ils ont trouvé des fragments squelettiques supplémentaires.