Dans le cadre des efforts déployés par la NASA pendant des mois pour sauver la mission Voyager 1

Après avoir travaillé pendant cinq mois pour renouer avec l'objet artificiel le plus éloigné qui existe, la NASA a annoncé cette semaine que la sonde Voyager 1 avait enfin élu domicile.

Pour les ingénieurs et les scientifiques travaillant sur la plus longue mission spatiale de la NASA, ce fut un moment de grande joie et de soulagement.

« Ce samedi matin, nous sommes tous arrivés, assis autour de boîtes de cookies et attendant que les données reviennent du Voyager », a déclaré Linda Spilker, scientifique du projet pour la mission Voyager 1 au Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena. Californie. « Nous savions exactement à quelle heure cela allait se produire et c'est devenu très calme et tout le monde est resté assis là à regarder l'écran. »

Lorsque le vaisseau spatial a finalement répondu à l'appel de l'agence, Spilker a déclaré que la salle avait éclaté de joie.

« Il y a eu des acclamations, les gens ont levé la main », a-t-elle déclaré. « Et un sentiment de soulagement aussi – eh bien, après tout ce travail acharné et le fait de passer de l'impossibilité de recevoir un signal venant du Voyager à la possibilité de se reconnecter, c'était un immense soulagement et une sensation formidable. »

Le problème venait de Voyager 1 Il a été découvert pour la première fois en novembre. À l’époque, la NASA avait déclaré qu’elle était toujours en contact avec le vaisseau spatial et qu’elle pouvait voir qu’il recevait des signaux de la Terre. Mais ce qui était transmis aux contrôleurs de mission – y compris les données scientifiques et les informations sur l’état de santé de la sonde et de ses différents systèmes – était tronqué et illisible.

Cela a marqué le début d'une campagne de plusieurs mois visant à déterminer ce qui n'allait pas et à tenter de sauver la mission Voyager 1.

Spilker a déclaré qu'elle et ses collègues restaient optimistes, mais que l'équipe était confrontée à d'énormes défis. Par exemple, des ingénieurs tentaient de dépanner un vaisseau spatial voyageant dans l’espace interstellaire, à plus de 25 milliards de kilomètres de distance – le dernier appel longue distance.

« Avec Voyager 1, il faut 22 heures et demie pour recevoir le signal et 22 heures et demie pour récupérer le signal, donc nous préparons les commandes et les envoyons, et deux jours plus tard, vous Nous pouvons obtenir la réponse si cela a fonctionné ou non », a déclaré Spilker.

L’équipe a finalement déterminé que le problème était dû à l’un des trois ordinateurs à bord du vaisseau spatial. Une panne matérielle, peut-être due à l'âge ou à l'exposition aux radiations, corromptrait probablement un petit morceau de code dans la mémoire de l'ordinateur, a déclaré Spilker. Cette faille empêchait Voyager 1 de renvoyer des mises à jour cohérentes sur ses observations sanitaires et scientifiques.

Les ingénieurs de la NASA ont décidé qu'ils ne seraient pas en mesure de réparer la puce sur laquelle le programme tronqué était stocké. Le mauvais code était également si volumineux que l'ordinateur de Voyager 1 ne pouvait pas le stocker, ni les instructions nouvellement chargées. Étant donné que la technologie à bord de Voyager 1 remonte aux années 1960 et 1970, la mémoire de l'ordinateur est dérisoire par rapport à celle de n'importe quel smartphone moderne. C'est à peu près la quantité de mémoire d'une clé de voiture électronique, a déclaré Spilker.

Cependant, l'équipe a trouvé une solution de contournement : elle pouvait diviser le code en morceaux plus petits et les stocker dans différentes zones de la mémoire de l'ordinateur. Ensuite, ils peuvent reprogrammer la section qui doit être réparée tout en s’assurant que l’ensemble du système continue de fonctionner de manière cohérente.

Il s’agissait d’une réalisation remarquable, car la longévité de la mission Voyager signifiait qu’il n’existait aucun banc d’essai ni simulateur efficace ici sur Terre. Pour tester de nouveaux morceaux de code avant de les envoyer au vaisseau spatial.

« Il y avait trois personnes différentes qui parcouraient le patch de code que nous envoyions ligne par ligne, à la recherche de tout ce qu'elles avaient manqué », a déclaré Spilker. « Il s'agissait donc simplement d'une vérification visuelle du logiciel que nous avons envoyé. »

Le travail acharné a payé.

La NASA a rapporté l'heureux développement lundi, Écrire dans un article sur X: « Tu te ressembles un peu, #Voyager1. » Son propre vaisseau spatial Réponse du compte sur les réseaux sociauxDire: « Hé, c'est moi. »

Jusqu'à présent, l'équipe a déterminé que Voyager 1 est intact et fonctionne normalement. Spilker a déclaré que les instruments scientifiques de la sonde fonctionnent et semblent fonctionner, mais qu'il faudra un certain temps à Voyager 1 pour reprendre la transmission des données scientifiques.

Voyager 1 et sa jumelle, la sonde Voyager 2, ont été lancées en 1977 pour des missions d'étude du système solaire externe. Alors qu'elle traversait le cosmos, Voyager 1 a survolé Jupiter et Saturne, étudiant de près les lunes des planètes et prenant des photos en cours de route.

Voyager 2, situé à 12,6 milliards de kilomètres, a eu des rencontres rapprochées avec Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune et continue de fonctionner comme d'habitude.

En 2012, Voyager 1 s'est aventuré au-delà du système solaire, devenant ainsi le premier objet fabriqué par l'homme à pénétrer dans l'espace interstellaire, ou espace interstellaire. Voyager 2 a emboîté le pas en 2018.

Spilker, qui a commencé à travailler sur les missions Voyager lorsqu'elle a obtenu son diplôme universitaire en 1977, a déclaré que les missions pourraient durer jusqu'aux années 2030. Cependant, les capteurs finiront par manquer de puissance ou leurs composants deviendront trop vieux pour continuer à fonctionner.

Il sera difficile de terminer un jour les deux missions, mais Voyager 1 et 2 resteront « nos ambassadeurs silencieux », a déclaré Spilker.

Les deux sondes transportent des capsules temporelles – des messages sur des disques de cuivre plaqué or connus collectivement sous le nom… Disque d'or. Les disques contiennent des images et des sons représentant la vie sur Terre et la culture humaine, notamment des extraits de musique, des cris d'animaux, des rires et des salutations enregistrés dans différentes langues. L’idée est que les sondes transmettent des messages afin que les astronautes puissent les trouver dans un avenir lointain.

« Peut-être que dans 40 000 ans environ, elle se rapprochera relativement d'une autre étoile et sera découverte à ce moment-là », a déclaré Spilker.