De nouveaux fossiles de rhinocéros géant – le plus grand mammifère terrestre jamais trouvé – ont été découverts en Chine

Une étude publiée jeudi a révélé la découverte de fossiles de deux rhinocéros géants datant d’environ 22 millions d’années en Chine.

C’est l’une des reliques les plus récentes de l’animal géant découvert en grande pompe au début du siècle dernier. Beaucoup plus grand que le rhinocéros moderne, le rhinocéros géant mesure souvent plus de 20 pieds de haut à l’épaule et pèse plus de 20 tonnes, ce qui le rend plus gros que le mammouth et le plus grand mammifère de tous les temps.

Les nouveaux fossiles ont été découverts en mai 2015 dans le district de Linxia, ​​dans la province du Gansu, au nord-ouest de la Chine. Un fossile se compose d’un crâne, des os de la mâchoire, des dents et de la vertèbre de l’atlas – où la tête se connecte à la colonne vertébrale – tandis que l’autre se compose de trois vertèbres.

À partir de ces restes, les scientifiques ont reconstitué les anciens animaux. Et ils ont découvert suffisamment de différences dans leurs squelettes pour les classer comme une nouvelle espèce, selon Recherche publiée dans la revue Communications Biology. Ils l’ont nommée Paraceratrium Linksyensis – Le premier nom de son groupe plus large de rhinocéros géants, et le second de la zone dans laquelle il a été trouvé.

Tao Ding, directeur de l’Institut de paléontologie et de paléoanthropologie des vertébrés à l’Académie chinoise des sciences de Pékin, a expliqué que la région de Linxia est célèbre pour ses fossiles depuis les années 1950, lorsque les agriculteurs locaux y ont découvert pour la première fois des « os de dragon » médecines traditionnelles.

Il a déclaré dans un e-mail que l’équipe de Ding recherchait des fossiles à Linxia depuis les années 1980 et avait découvert plusieurs squelettes complets d’anciens mammifères. Mais ils n’avaient trouvé que des fragments de fossiles de rhinocéros géants auparavant, bien que des fossiles plus complets aient été trouvés ailleurs en Chine.

La nouvelle espèce de rhinocéros géant n’est pas tout à fait la plus grande – Ding a dit qu’elle est un peu plus petite que lui Dzungariotherium orgosense, Une espèce identifiée à partir de fossiles de Chine dans les années 1970, mais était environ un cinquième plus grande que l’espèce relativement commune paraceratrium bugtiens, Les premiers vestiges ont été identifiés dans ce qui est aujourd’hui le Pakistan au début du 20e siècle.

Aucun des rhinocéros géants n’avait de cornes sur le nez, bien qu’ils soient les ancêtres des rhinocéros modernes : les cornes qui portent leur nom sont une adaptation ultérieure.

Le rhinocéros géant est devenu mondialement célèbre dans les années 1920 après une expédition en Mongolie et en Chine du célèbre explorateur américain Roy Chapman Andrews, un modèle pour de nombreux premiers héros hollywoodiens.

L’équipe d’Andrews a trouvé des fossiles d’un rhinocéros géant dans le désert de Gobi en grande partie inconnu et a rendu le crâne fossilisé de l’une des bêtes à New York, où il est exposé au Musée américain d’histoire naturelle. La découverte a été un tel succès Le rhinocéros géant a brièvement surpassé même les plus grands dinosaures dans l’imaginaire du public, selon l’historien Chris Manyas du Kings College de Londres.

Donald Prothero, paléontologue au Los Angeles County Museum of Natural History et auteur de A Livre rhinocéros géantIl a dit que l’énorme animal était l’un des derniers géants survivants à chasser la Terre.

Bien que les mammifères géants aient été courants dans certaines périodes préhistoriques antérieures, la plupart d’entre eux se sont éteints lorsque le climat est devenu plus sec au cours de la période oligocène, il y a environ 34 à 23 millions d’années, a-t-il déclaré.

Cela a conduit à la disparition des vastes forêts du pays, et la plupart des mammifères qui en dépendaient pour se nourrir ont disparu. Mais le rhinocéros géant est encore en vie depuis un certain temps.

« Le climat était beaucoup plus sec avec beaucoup d’herbe ouverte, et les arbres étaient la seule ressource sur laquelle les grands mammifères pouvaient vivre », a-t-il déclaré. « Alors ils allaient d’une plate-forme d’arbre à une autre. »

Deng souligne que la nouvelle espèce de rhinocéros géant était étroitement liée à l’espèce du Pakistan, ce qui soulève la possibilité qu’un ancêtre voisin ait parcouru la région tibétaine avant qu’elle ne devienne le haut plateau qu’elle est aujourd’hui.