Tatoi, Grèce (AFP) – Plus de 500 pompiers ont lutté toute la nuit pour contenir un grand incendie de forêt à la périphérie d’Athènes, qui a ravagé mardi des zones résidentielles, forçant des milliers de personnes à fuir. Il s’agit du pire des 81 incendies de forêt qui ont éclaté en Grèce au cours des dernières 24 heures, au milieu de l’une des vagues de chaleur les plus chaudes du pays depuis des décennies.
Le chef de la protection civile Nikos Hardalias a déclaré que l’incendie au nord d’Athènes était « extrêmement dangereux », exacerbé par des vents forts et des conditions de sécheresse dues à une chaleur atteignant 45 degrés Celsius (113 degrés Fahrenheit) dans la région.
Aucun blessé grave n’a été signalé et les autorités ont déclaré que plusieurs bâtiments avaient été endommagés, mais aucun détail n’était disponible. La cause de l’incendie n’était pas claire.
« Nous continuons à nous battre heure par heure et notre priorité absolue est de sauver des vies humaines », a déclaré Hardalias. « Nous le ferons toute la nuit. »
« Ce sont des heures cruciales », a déclaré Hardelis. « Notre pays traverse l’une des pires vagues de chaleur des 40 dernières années. »
Les vents ont diminué plus tard mardi, et le gouverneur de la grande région d’Athènes, Giorgos Patoulis, a déclaré que cela pourrait permettre à l’incendie de s’apaiser après que les avions largués d’eau aient repris leurs opérations à l’aube mercredi.
« Si les vents ne se renforcent pas, ils peuvent être maîtrisés tôt le matin afin que les avions puissent fournir la solution ultime », a-t-il déclaré à la télévision publique ERT.
L’incendie a envoyé un énorme nuage de fumée au-dessus d’Athènes, provoquant de multiples évacuations près de Tatoi, à 20 kilomètres (12 1/2 miles) au nord et forçant une fermeture partielle de la principale autoroute nord-sud de la Grèce. Les résidents ont quitté leurs maisons dans des voitures et des motos, souvent avec des animaux domestiques, se dirigeant vers la capitale au milieu d’une couverture de fumée.
Un groupe s’est arrêté pour aider le personnel d’une école d’équitation à faire monter leurs chevaux dans des camions pour échapper aux flammes.
Les équipes de pompiers sont allées de maison en maison pour s’assurer que les ordres d’évacuation étaient exécutés, et 315 personnes ont été mises en sécurité après avoir appelé à l’aide. Les autorités ont déclaré que personne n’était porté disparu et les médias grecs ont déclaré que six personnes avaient besoin d’un traitement pour des problèmes d’essoufflement.
Alors que la canicule s’intensifiait dans l’est de la Méditerranée, les températures ont atteint 42 °C (107,6 °F) dans certaines parties de la capitale grecque. Des conditions météorologiques extrêmes ont déclenché des incendies de forêt meurtriers en Turquie et des incendies en Italie, en Grèce, en Albanie et dans toute la région.
Les autorités ont déclaré que des incendies de forêt avaient également éclaté dans d’autres régions de la Grèce, entraînant l’évacuation de villages à Mani et Vasilitsa dans la région sud du Péloponnèse, ainsi que sur les îles d’Eubée et de Kos. 40 incendies ont fait rage mardi soir.
Les incendies ont incité la star du basket-ball grec Giannis Antetokounmou à annuler les célébrations prévues à Athènes pour le championnat NBA qu’il a récemment remporté avec les Milwaukee Bucks.
« J’espère qu’il n’y aura pas de victimes de ces incendies, et bien sûr, nous reporterons la célébration d’aujourd’hui », a écrit Antetokounmpo dans un tweet.
Plus tôt, les autorités ont fermé l’Acropole et d’autres sites antiques dans l’après-midi. Le site, qui est normalement ouvert en été de 8h à 20h, aura des horaires réduits jusqu’à vendredi, et fermera entre 12h et 17h.
La chaleur intense, décrite par les autorités comme la pire en Grèce depuis 1987, a mis à rude épreuve les approvisionnements énergétiques nationaux et alimenté les incendies de forêt.
Le gestionnaire du réseau national a déclaré que l’alimentation électrique d’une partie de la capitale était « à risque » après la fermeture d’une partie du système de transmission, endommagé et menacé par des incendies.
Sept avions de distillation et neuf hélicoptères ont participé à la lutte contre l’incendie près d’Athènes, dont un avion amphibie Beriev Be-200 loué à la Russie. Ils arrêtent de travailler après la tombée de la nuit pour des raisons de sécurité.
L’incendie a endommagé des pylônes électriques, ajoutant à la pression sur un réseau électrique déjà mis à rude épreuve en raison de l’utilisation généralisée des climatiseurs.
Les pompiers grecs ont maintenu la plupart des régions du pays en état d’alerte mardi et mercredi, tandis que les services publics et certains services privés ont modifié les heures d’ouverture pour permettre des fermetures dans l’après-midi.
Hardelis a appelé le public à être très vigilant.
« Parce que la canicule se poursuivra dans les prochains jours, veuillez éviter toute activité pouvant provoquer un incendie », a-t-il déclaré.
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Derek Gatopoulos a contribué à Athènes.
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