Des scientifiques viennent d’ouvrir le couvercle du plateau d’échantillons d’astéroïdes de la NASA – Ars Technica

Dante Lauretta a attendu près de 20 ans pour mettre la main sur des échantillons authentiques d’un astéroïde, qui, selon lui, sont essentiels pour résoudre les mystères de l’origine de la vie sur Terre. Mardi, il a eu son premier aperçu des grains de poussière renvoyés par la mission OSIRIS-REx de la NASA.

Pour en être sûrs, les membres de l’équipe scientifique d’OSIRIS-REx balayeront un peu de poussière de la boîte d’échantillons de l’astéroïde et l’enverront au laboratoire pour analyse. Mais il ne fait aucun doute que les grains de poussière apparus juste après que les scientifiques ont ouvert le couvercle de la boîte proviennent de l’astéroïde Bennu, où la sonde spatiale OSIRIS-REx a ramassé des roches lors de sa descente en 2020.

Le vaisseau spatial a terminé son voyage aller-retour vers l’astéroïde Bennu avec un atterrissage près du point cible de la capsule de retour d’échantillons dimanche matin dans l’Utah. Le vaisseau mère OSIRIS-REx (Origins, Spectral Interpretation, Resource Identification, and Security-Regolith Explorer) a lancé la capsule pour plonger dans l’atmosphère tout en actionnant ses propulseurs pour manœuvrer sur une trajectoire permettant de retourner dans le système solaire pour une mission prolongée pour en visiter un autre. astéroïde.

Les équipes au sol ont rapidement récupéré la capsule et l’ont expédiée lundi de l’Utah au Johnson Space Center de la NASA à Houston à bord d’un avion cargo de l’US Air Force. Il a ensuite été transporté vers une installation de traitement ultra-propre spécialement construite au centre spatial, qui abrite également une collection de roches lunaires rapportées lors des missions Apollo de la NASA il y a plus de 50 ans.

Le plateau d’échantillons a ensuite été placé à l’intérieur de la boîte à gants pour permettre aux scientifiques de travailler avec les appareils via les ports pour gants. Puis est arrivé mardi le moment où les scientifiques ont ouvert le couvercle.

« Nous avons ouvert la boîte aujourd’hui et nous avons vu qu’il y avait un matériau noir semblable à de la poussière », a déclaré Loretta mardi. « Nous espérons que cela vient de Bennu. Nous espérons en récupérer une partie demain matin, et cela ira directement aux laboratoires. »

« T« C’est le premier aperçu de ce que nous pourrions avoir. Il y a de bonnes indications que nous pourrions avoir un échantillon », a déclaré Loretta.

Le sommet de l’iceberg

Lorsque le vaisseau spatial a quitté l’astéroïde Bennu, d’environ 500 mètres de large, en 2020, les ingénieurs ont estimé que la sonde avait collecté environ 250 grammes, ou 8,8 onces, d’échantillons de la surface poreuse de Bennu. Le vaisseau spatial a échantillonné l’astéroïde en étendant un bras robotique devant lui, puis s’est éloigné de la surface, n’entrant en contact avec Bennu que pendant quelques secondes. Lorsque le vaisseau spatial a atterri sur l’astéroïde, il a libéré une explosion de gaz pour diriger les roches détachées vers une chambre de collecte en forme de filtre à air située à l’extrémité du bras du robot. Cet appareil est appelé mécanisme d’acquisition d’échantillons touch-and-go, ou TAGSAM.

Les scientifiques ont découvert que la porte de la chambre de collecte était ouverte avec des matériaux rocheux plus gros, avec quelques fragments de roche s’échappant dans l’espace. Ils ont donc décidé de stocker rapidement le dispositif d’échantillonnage à l’intérieur de la capsule de retour pour éviter de perdre davantage de matériaux. Cela a amené certains scientifiques de l’équipe OSIRIS-REx à se demander si le vaisseau spatial pourrait revenir sur Terre avec plus de 250 grammes, soit quatre fois le minimum requis pour le succès de la mission.

Les chercheurs ne sauront probablement pas avec certitude quelle quantité de matériel OSIRIS-REx a rapporté avant le mois prochain. Cela nécessitera que l’équipe du laboratoire de Houston retire le mécanisme d’échantillonnage TAGSAM de ses attaches à l’intérieur du boîtier, qui l’avait protégé lors du voyage de retour sur Terre comme une poupée gigogne. Ensuite, ils ouvriront l’appareil et espèrent trouver des morceaux de roche plus gros. Tout cela devrait arriver dans les deux prochaines semaines.

Mais le premier aperçu de l’intérieur de la boîte d’échantillons semble prometteur.

« D’ici vendredi, nous devrions avoir une bonne idée de ce que l’analyse rapide nous dit (sur la poussière) », a déclaré Loretta. « Tout d’abord, avons-nous réellement de la poussière d’astéroïde ? C’est la première chose. Est-ce le type de matériau auquel nous nous attendions, sur la base de la télédétection que nous avons effectuée sur l’astéroïde ? Et comment cela alimente-t-il notre échantillon ? Le plan d’analyse que nous avons écrit au cours des deux dernières années est plutôt génial. » Des détails ?

« Ce n’est que la poussière que nous pouvons voir clairement maintenant. Le véritable trésor se trouve à l’intérieur de TAGSAM, auquel nous n’aurons accès que probablement à la fin de la semaine prochaine, et ce sera un processus très délibératif pour déterminer quelle est la nature de ce trésor. »  » est la collection et comment nous pouvons la distribuer équitablement à nos partenaires internationaux », a-t-il déclaré. Et sur l’équipe scientifique OSIRIS-REx, ainsi que pour maintenir l’intégrité à long terme pour les futurs chercheurs.

La NASA mettra de côté environ 70 % de l’échantillon d’astéroïde pour analyse dans des décennies par des scientifiques équipés de nouvelles techniques et techniques de laboratoire. La NASA a prévu une conférence de presse le 11 octobre pour révéler plus de détails sur la nature de l’échantillon de Bennu.

« Je me sens si heureuse ici parce que c’est le moment dont nous rêvions », a déclaré Loretta. « Nous pouvons voir que la chose qui a touché Bennu est maintenant dans nos laboratoires. Bien sûr, nous avons hâte d’entrer à l’intérieur. Nous avons encore beaucoup de travail à faire. Nous devons encore entrer dans ce TAGSAM. C’est là que le Le véritable trésor est, mais nous « Nous savons comment le faire et l’équipe est prête et impatiente de partir. »