Il a réussi à faire atterrir le premier cube à voler et opérer sur la lune

Après un voyage de près de cinq mois qui l’a conduit au-delà de la lune et retour, le petit vaisseau spatial CAPSTONE est entré avec succès en orbite lunaire.

« Nous avons reçu la confirmation que CAPSTONE a atteint une orbite de halo presque droite, et c’est un pas énorme et massif pour l’agence », a déclaré dimanche soir le chef du développement des systèmes d’exploration de la NASA, Jim Frey. « Il vient de terminer sa première combustion il y a quelques minutes. Au cours des prochains jours, ils continueront d’améliorer son orbite, et ils seront le premier cube à voler et à opérer sur la Lune. »

C’est une orbite importante pour la NASA, et spéciale, car elle est vraiment stable et ne nécessite qu’une infime quantité de carburant pour se stabiliser. À son point le plus proche de la Lune, cette orbite de près d’une semaine passe à 3 000 km de la surface lunaire, et à d’autres points, elle est à 70 000 km. La NASA prévoit de construire une petite station spatiale, appelée Moon Gateway, ici plus tard cette décennie.

Mais avant cela, l’agence a commencé petit. CAPSTONE est une mission commerciale astucieuse qui a été soutenue financièrement, en partie, par une subvention de 13,7 millions de dollars de la NASA. Le vaisseau spatial lui-même a été développé par une société basée au Colorado appelée Advanced Space, avec l’aide de Terran Orbital, et est de taille modeste, seulement des cubes 12U avec une masse d’environ 25 kg. Tient confortablement dans un mini-réfrigérateur.

Le vaisseau spatial a été lancé fin juin sur une fusée Electron depuis la Nouvelle-Zélande. L’Electron est la plus petite fusée à lancer une charge utile sur la Lune, et son fabricant, Rocket Lab, a mis l’accent sur les capacités de son booster et de son étage photonique supérieur au maximum pour envoyer CAPSTONE dans son long voyage vers la Lune. Il s’agissait de la première mission de Rocket Lab dans l’espace lointain.

Après s’être séparé de sa fusée, le vaisseau spatial a passé près de cinq mois à se rendre sur la Lune, suivant ce qu’on appelle un transfert balistique lunaire qui utilise la gravité du soleil pour suivre une trajectoire prolongée. En cours de route, les contrôleurs de vol ont réussi Résoudre le problème de rotation qui aurait pu entraîner la perte de l’engin spatial. Il s’agissait d’une trajectoire circulaire, emmenant le vaisseau spatial à plus de trois fois la distance de la Terre à la Lune avant de faire demi-tour, mais nécessitant relativement peu de propulsion pour atteindre sa destination.

Par exemple, la brûlure que CAPSTONE a effectuée dimanche soir pour passer à une orbite de halo presque rectiligne était très faible. Selon l’espace avancéle véhicule a brûlé son propulseur pendant 16 minutes à environ 0,44 Newton, ce qui équivaut au poids d’environ neuf morceaux de papier d’imprimante standard.

CAPSTONE agira non seulement comme un actionneur sur cette nouvelle orbite – vérifiant les propriétés théoriques conçues par les ingénieurs de la NASA – mais démontrera également un nouveau système de navigation autonome autour et à proximité de la Lune. Ce système de positionnement autonome cislunaire, ou CAPS, est important car il y a une pénurie d’actifs de suivi stationnaires près de la Lune, d’autant plus que l’environnement cislunaire devient plus encombré au cours de la prochaine décennie.

La mission doit opérer pendant au moins six mois sur cette orbite.