La glace de mer de l’Antarctique à un état d’alerte « étonnant » de faible niveau

Les données satellitaires montrent que la glace de mer entourant l’Antarctique est bien inférieure à tout niveau hivernal enregistré auparavant, un nouvel indicateur inquiétant pour une région qui semblait autrefois résistante au réchauffement climatique.

« C’est tellement au-delà de tout ce que nous avons vu, c’est presque étonnant », déclare Walter Mayer, qui surveille la glace de mer au Centre national de données sur la neige et la glace.

Les experts polaires préviennent que l’instabilité de l’Antarctique pourrait avoir des conséquences considérables.

L’immense étendue de glace de l’Antarctique régule la température de la planète, car la surface blanche reflète l’énergie du soleil dans l’atmosphère et refroidit également l’eau en dessous et à proximité.

Sans glace pour refroidir la planète, l’Antarctique pourrait passer du statut de réfrigérateur terrestre à celui de glacière, estiment les experts.

La superficie de glace flottant actuellement à la surface de l’océan Antarctique est inférieure à 17 millions de kilomètres carrés, soit 1,5 million de kilomètres carrés de glace de mer de moins que la moyenne de septembre, et bien en dessous des records hivernaux.

Il s’agit d’une zone de glace perdue environ cinq fois plus grande que les îles britanniques.

Le Dr Mayer n’est pas optimiste quant à une reconstitution significative de la glace marine.

Les scientifiques tentent encore de déterminer tous les facteurs qui ont conduit au déclin de la glace de mer cette année, mais étudier les tendances en Antarctique a été historiquement difficile.

«Nous pouvons voir à quel point il est vulnérable», déclare le Dr Robbie Mallett, de l’Université du Manitoba, basée dans la péninsule Antarctique.

Confrontée à l’isolement, au froid extrême et aux vents violents, la mince glace marine de cette année a rendu le travail de son équipe plus difficile. « Il y a un risque qu’il se brise et dérive vers la mer et nous sommes dessus », explique le Dr Mallett.

La glace de mer se forme pendant l’hiver du continent (de mars à octobre) avant de fondre en grande partie en été, et fait partie d’un système interconnecté qui comprend également des icebergs, de la glace terrestre et d’énormes plates-formes de glace – des extensions flottantes de glace terrestre dépassant de la côte.

La glace de mer agit comme une couche protectrice de glace qui recouvre la terre et empêche l’océan de se réchauffer.

Le Dr Caroline Holmes du British Antarctic Survey explique que les effets du rétrécissement de la glace de mer peuvent devenir apparents à mesure que la saison approche de l’été – lorsqu’il existe un risque d’une boucle de rétroaction imparable de fonte des glaces.

À mesure que la glace de mer disparaît, elle expose des zones sombres de l’océan, qui absorbent la lumière du soleil plutôt que de la refléter, ajoutant de l’énergie thermique à l’eau, qui à son tour fait fondre davantage de glace. Les scientifiques appellent cela l’effet albédo de la glace.

Cela pourrait ajouter davantage de chaleur à la planète, perturbant ainsi le rôle habituel de l’Antarctique en tant que régulateur de la température mondiale.

« Devrions-nous réveiller ce géant en Antarctique ? » demande le professeur Martin Siegert, glaciologue à l’Université d’Exeter. Selon lui, ce serait « un désastre absolu pour le monde ».

Le professeur Anna Hogg, spécialiste des sciences de la Terre à l’Université de Leeds, affirme que certains signes indiquent que ce qui arrive réellement aux calottes glaciaires de l’Antarctique se situe dans la fourchette des scénarios les plus pessimistes que prévu.

Même une légère augmentation du niveau de la mer peut entraîner des ondes de tempête dangereusement élevées, susceptibles d’anéantir les communautés côtières. Si de grandes quantités de glace terrestre commençaient à fondre, les conséquences seraient catastrophiques pour des millions de personnes dans le monde.

En tant que continent indépendant entouré d’eau, l’Antarctique possède son propre système météorologique et climatique. Jusqu’en 2016, l’étendue de la glace marine hivernale de l’Antarctique augmentait en réalité.

Mais en mars 2022, une intense vague de chaleur a frappé l’Est de l’Antarctique, poussant les températures à -10°C alors qu’elles auraient dû être plus proches de -50°C.

«Lorsque j’ai commencé à étudier l’Antarctique il y a 30 ans, nous n’aurions jamais pensé que des phénomènes météorologiques extrêmes pourraient s’y produire», explique le professeur Siegert.

L’éloignement de l’Antarctique et le manque d’informations historiques signifient que beaucoup de choses restent inconnues.

La région représente encore le « Far West » en termes scientifiques, selon le Dr Robbie Mallett.

Les scientifiques savent à quel point la glace de mer est répandue, mais ils ne savent pas, par exemple, quelle est son épaisseur. Résoudre ce casse-tête pourrait changer radicalement les modèles climatiques dans la région.

À la base scientifique de Rothera, le Dr Mallett utilise des instruments radar pour étudier l’épaisseur de la glace de mer dans le cadre d’un projet de recherche international appelé Defiant.

Lui et d’autres scientifiques tentent toujours de découvrir les raisons de la disparition de la glace hivernale.

« Il est possible qu’il s’agisse d’une étrange expression de fluctuations naturelles », dit-il, ce qui signifie que de nombreux facteurs naturels se sont accumulés et affectent la région en même temps.

Les scientifiques soulignent que les océans, qui ont enregistré des températures record cette année, sont probablement un facteur contributif, car l’eau chaude ne gèlera pas.

Il peut également y avoir eu des changements dans les courants océaniques et les vents qui déterminent les températures en Antarctique.

Il est également possible que le phénomène climatique El Niño qui se développe actuellement dans la région du Pacifique contribue au rétrécissement de la glace marine, même si celle-ci est encore faible.

Le Dr Mallett estime qu’il y a « de très bonnes raisons de s’inquiéter ».

« C’est potentiellement un signe très inquiétant du changement climatique en Antarctique qui n’existait pas il y a 40 ans. Il n’apparaît que maintenant. »