La mystérieuse disparition d'un explorateur sous-marin en Antarctique

L'AUV est préprogrammé puis envoyé pour de longs voyages sous les glaciers de l'Antarctique. Crédit : Anna Wahlen

Le véhicule sous-marin sans pilote RAN a disparu sous un glacier en Antarctique. Le véhicule, propriété de l'Université de Göteborg, est l'un des trois véhicules similaires utilisés dans le monde entier pour la recherche et a apporté d'importantes connaissances sur ce qu'on appelle le glacier de la fin du monde.

Ran, un navire de sept mètres de long, a disparu ce week-end lors d'une expédition avec le brise-glace sud-coréen RV/IB Araon. Le projet est dirigé par le professeur Anna Valen, l'une des six participantes de l'Université de Göteborg. Le RAN est un véhicule sous-marin sans pilote (AUV) équipé d'une technologie moderne et de capteurs capables de mesurer et de documenter l'environnement dans l'eau. Il a la capacité d’effectuer de longues missions sous la glace et a été utilisé avec succès, entre autres, en Antarctique.

Deuxième visite

« C'était la deuxième fois que nous emmenions Ran Glacier Thwaites Pour documenter la zone sous la glace. Grâce à Rann, nous sommes devenus les premiers chercheurs au monde à pénétrer dans Thwaites en 2019, et au cours de l'expédition en cours, nous avons à nouveau visité la même région. Même si vous observez la fonte des glaces et ses mouvements à partir des données satellite, Ran nous permet d'obtenir des gros plans de la face inférieure de la glace et des informations sur les mécanismes exacts à l'origine de la fonte.

Le glacier Thwaites en Antarctique est massif et est parfois appelé le glacier Doomsday car il a le potentiel de faire monter le niveau de la mer de plusieurs mètres s'il fond complètement. Les mesures de Rann ont reçu beaucoup d'attention, et pas seulement parmi les scientifiques polaires.

Anna Wallen avec le véhicule sous-marin sans pilote a couru dans le port principal de Göteborg. Aujourd'hui, ce véhicule de haute technologie a disparu sous un glacier en Antarctique. Crédit : Olof Loneheid

Perdre le contact avec Ran

Alors qu'il plongeait sous la glace de 200 à 500 mètres d'épaisseur, Ran n'avait aucun contact continu avec le navire de recherche. L'itinéraire est préprogrammé et grâce au système de navigation avancé, Ran peut retrouver son chemin vers les eaux libres. Ce à quoi cela ressemble sous un glacier est souvent totalement inconnu. Ainsi, la mission sous un glacier se construit en plusieurs étapes, commençant près du fond et à l'extérieur de la glace pour augmenter progressivement la difficulté et enfin s'approcher de la glace et réaliser des mesures à l'interface entre la glace et l'eau.

En janvier de cette année, Rann a effectué plusieurs plongées réussies sous Thwaites, mais lors de la dernière plongée prévue pour l'expédition, quelque chose s'est mal passé. Après un long voyage sous la glace, le véhicule autonome n’a pas atteint le point de rendez-vous programmé. Le RV/IB Araon a interrompu le vol de rapatriement et des recherches ont été menées à l'aide d'équipements de recherche acoustique, d'hélicoptères et de drones, sans succès. En fin de compte, il s’agissait simplement de réaliser que Ran était perdu.

Fort soutien des collègues

« C'est un peu comme chercher une aiguille dans une botte de foin, mais sans savoir où se trouve la botte de foin », explique Anna Valen. « À ce stade, les batteries de Rann sont mortes. Tout ce que nous savons, c'est que quelque chose d'inattendu s'est produit sous la glace. Nous je suppose que c'est « Il a eu des ennuis, puis quelque chose l'a empêché de s'en sortir ».

Anna Wallen est reconnaissante du soutien que son équipe a reçu de la direction de l'expédition et souligne que rien n'a été fait de mal de la part du navire, qui, au contraire, est le meilleur brise-glace sur lequel Rann ait jamais travaillé.

Une recherche risquée

« Les données que nous recevons de Ran sont uniques au monde et d'une grande valeur pour la recherche internationale. En même temps, les enjeux sont élevés, nous savions que quelque chose comme cela pourrait arriver, voire la fin possible de Ran. Personnellement, je vois C'est une meilleure fin que d'avoir L'AUV vieillissant prend la poussière dans le garage. En même temps, c'est bien sûr une très grosse perte. Nous avons le RAN depuis cinq ans maintenant, et pendant ces cinq années nous avons réalisé une dizaine de missions, des travaux de formation, de développement et de tests.

L'achat de Ran a été financé à hauteur de 38 millions SEK par la Fondation Knut et Alice Wallenberg en 2015. Même si le véhicule est perdu, l'organisation dispose toujours d'une ressource unique sous la forme de connaissances et d'un personnel bien formé. Il existe également des équipements terminaux, un système de réception et de lancement des grands navires, des pièces de rechange, des ordinateurs et du matériel d'analyse.

« Notre objectif est de remplacer Rahn. Nous chercherons un financier pour couvrir les déductions faites par la compagnie d'assurance et les augmentations de tarifs survenues au fil des années », explique Anna Whalen.