La NASA enverra deux missions sur Vénus pour la première fois depuis plus de 30 ans

L’agence a sélectionné deux nouvelles missions robotiques pour explorer le monde infernal de Vénus, la voisine de la Terre et la seconde du Soleil, a annoncé mercredi le directeur Bill Nelson. Les deux missions, DAVINCI+ et VERITAS, figuraient parmi quatre propositions concurrentes dans le cadre du dernier cycle du programme Discovery de la NASA, qui gère de plus petites missions d’exploration planétaire avec un budget restreint d’environ 500 millions de dollars chacune.

« Ces deux missions sœurs visent à comprendre comment Vénus est devenue un monde infernal capable de faire fondre le plomb à la surface », a déclaré Nelson lors de son premier discours sur « L’état de la NASA » au siège de l’agence à Washington, D.C., mercredi. « Ils offriront à l’ensemble de la communauté scientifique l’opportunité d’explorer une planète que nous n’avons pas visitée depuis plus de 30 ans. »

DAVINCI+, dont le lancement est prévu vers 2029, sera la première mission dirigée par les États-Unis dans l’atmosphère de Vénus depuis 1978, lorsque la mission Pioneer II de la NASA a plongé dans les nuages ​​de Vénus pour une étude scientifique. Le vaisseau spatial volera près de Vénus à deux reprises pour prendre des photos rapprochées de la surface de la planète avant de faire exploser une sonde automatisée dans son atmosphère épaisse pour mesurer ses gaz et autres éléments.

NASA / Johns Hopkins APL / Naval Research Laboratory / Guillermo Steenborg et Brendan Gallagher

Prendre soin de la fleur Rose L’année dernière, lors d’un examen par la NASA des quatre missions, lorsqu’une équipe internationale distincte de chercheurs Résultats publiés que le gaz nocif, la phosphine, a peut-être flotté dans les nuages ​​de Vénus – une théorie intrigante qui faisait allusion aux premiers signes de vie extraterrestre, puisque la phosphine est connue pour être fabriquée principalement par des organismes vivants. Mais d’autres chercheurs ont contesté les conclusions de l’équipe, laissant ouverte la théorie de la phosphine. L’immersion de DAVINCI+ dans l’atmosphère de Vénus pourrait trancher définitivement ce mystère.

Lorsque la recherche a été publiée, l’ancien administrateur de la NASA, Jim Bridenstine, a déclaré: « Il est temps de donner la priorité à Vénus. » Thomas Zurbuchen, directeur adjoint de la science à la NASA, déclare : le bord que bien que les deux sondes puissent aider à confirmer la recherche sur la phosphine, elles ont été choisies pour leur valeur scientifique, le calendrier proposé et d’autres facteurs indépendants des résultats de la phosphine.

La deuxième mission, VERITAS, est une sonde dont le lancement est prévu vers 2028, juste avant DAVINCI+. Il orbitera autour de Vénus et cartographiera sa surface un peu comme la sonde Magellan de la NASA l’a fait pendant quatre ans à partir de 1990, mais avec une mise au point plus précise, il donnera aux scientifiques une meilleure image de l’histoire géologique de la planète. Il utilisera un radar à synthèse d’ouverture et un suivi d’élévation de surface pour « créer des reconstructions 3D de la topographie et confirmer si des processus tels que la tectonique des plaques et le volcanisme sont toujours actifs sur Vénus », selon la NASA. Il a dit dans la situation actuelle.

Une autre caméra sur VERITAS sera sensible à une longueur d’onde qui pourrait détecter des signes de vapeur d’eau dans l’atmosphère de Vénus, qui, s’ils sont détectés, pourraient indiquer que des volcans actifs déversent depuis longtemps des gaz à la surface de la planète.

Prises ensemble, les deux missions montrent que la NASA travaille enfin sur Vénus, une planète chaude et chaude loin des autres planètes plus connues scientifiquement comme Mars. Les deux missions de classe découverte qui rivalisaient avec DAVINCI + et VERITAS étaient TRIDENT, qui étudierait la lune glacée Triton de Neptune, et Io Volcano Observer (IVO), qui étudierait les forces de marée sur la lune Io de Jupiter.

Les missions jumelles vers Vénus visent à contrer la possibilité que la planète soit un jour habitable. « Vénus est plus proche du soleil, c’est une maison chaude maintenant, mais un jour cela aurait pu être différent », explique Thomas Wagner, responsable du programme Discovery de la NASA. le bord. Étudier de près l’atmosphère de la planète pourrait donner aux scientifiques des indices sur son évolution au fil du temps pour permettre à Vénus de devenir le monde infernal qu’elle est aujourd’hui, avec des températures de surface d’environ 900 degrés Fahrenheit.

Les missions pourraient également aider les scientifiques à apprendre à regarder les exoplanètes et les planètes lointaines d’autres systèmes solaires. Bien que Vénus soit chaude et inhabitable, elle se trouve dans la région de Boucle d’or de notre système solaire, un terme que les scientifiques utilisent pour décrire l’emplacement des exoplanètes dont les distances du Soleil sont au bon endroit pour favoriser la vie. Vénus pourrait être un modèle, juste à côté de la Terre, pour nous aider à comprendre les exoplanètes lointaines, dit Wagner. La distance de la planète à notre soleil soulève également des questions tout aussi intéressantes sur les raisons pour lesquelles Vénus s’est avérée être l’enfer qu’elle est aujourd’hui.

« Parce que Vénus est dans la région des fils d’or, nous voulons savoir ce qui s’est passé sur Vénus », explique Wagner.