La NASA va rejoindre un programme militaire pour développer la propulsion nucléaire thermique

Depuis près de trois ans, l’US Defense Advanced Research Projects Agency annoncé son intention Développer un système de propulsion thermique nucléaire volable. L’objectif était de développer un contrôle plus réactif des engins spatiaux en orbite terrestre, en orbite lunaire et partout entre les deux, donnant à l’armée une plus grande liberté opérationnelle dans ces zones.

L’agence militaire a appelé ce programme la fusée de démonstration pour les opérations agiles cislunaires, ou DRACO en abrégé. Le programme consiste à développer deux choses : un réacteur à fission nucléaire et un vaisseau spatial pour le piloter. En 2021, la DARPA a accordé 22 millions de dollars à General Atomics pour le réacteur et a accordé de petites subventions de 2,9 millions de dollars à Lockheed Martin et de 2,5 millions de dollars à Blue Origin pour le système de vaisseau spatial.

En même temps, la NASA était consciente que si elle voulait vraiment envoyer des humains sur Mars un jour, ce serait bien d’avoir un moyen plus rapide et plus économe en carburant pour s’y rendre. que Reportage touchant La publication a conclu en 2021 que la seule voie réaliste de l’agence spatiale pour envoyer des humains sur Mars dans les décennies à venir était d’utiliser la propulsion nucléaire.

La propulsion thermique nucléaire implique un moteur-fusée dans lequel un réacteur nucléaire remplace une chambre de combustion et brûle de l’hydrogène liquide comme combustible. Il faut beaucoup moins de carburant que la propulsion chimique, souvent moins de 500 tonnes métriques, pour se rendre sur Mars. Cela sera utile pour la mission Mars, qui comprendra plusieurs missions avancées pour pré-positionner du fret sur la planète rouge.

donc cette semaine, La NASA a dit C’est un partenariat avec l’agence militaire et rejoint le projet Draco.

« La NASA travaillera avec notre partenaire de longue date DARPA pour développer et démontrer une technologie de propulsion nucléaire thermique avancée dès 2027 », a-t-il déclaré. a déclaré l’administrateur de la NASA Bill Nelson. « Avec l’aide de cette nouvelle technologie, les astronautes peuvent voyager vers et depuis l’espace lointain plus rapidement que jamais auparavant, ce qui est une excellente capacité pour se préparer à des missions habitées vers Mars. »

L’agence spatiale américaine ne fournira aucun financement direct pour le moment. Cependant, la Direction des missions de technologie spatiale dirigera le développement technique du moteur thermique nucléaire, un élément clé de l’engin spatial qui exploitera l’énergie du réacteur nucléaire. La DARPA continuera de diriger le développement global du programme, y compris l’intégration et l’approvisionnement des systèmes de missiles.

La propulsion thermique nucléaire est depuis longtemps la cible des défenseurs des vols spatiaux, depuis l’époque du spécialiste allemand des fusées Wernher von Braun et du projet Nerva de la NASA. Ces plans n’ont jamais été réalisés et l’idée est restée en veilleuse pendant des décennies. Maintenant, cette joint-venture est l’effort de développement technologique américain le plus sérieux depuis lors. Et il a l’avantage supplémentaire de l’intérêt du Congrès américain, qui a poussé l’agence spatiale à s’impliquer.

Rien de tout cela n’arrivera rapidement. La technologie est difficile et n’a pas fait ses preuves, et bien sûr, le lancement d’un réacteur nucléaire dans l’espace pose des problèmes de réglementation. L’année 2027 semble optimiste pour une démonstration, et il est peu probable que la technologie soit utilisée pour envoyer des humains sur Mars avant au moins la fin des années 2030.

Mais quelque chose arrive finalement. Pour l’instant, ça suffit.