La plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique se comporte étrangement

Des recherches menées à l’Université de Washington à Saint-Louis révèlent que la plate-forme de glace de Ross, en Antarctique, qui fait à peu près la taille de la France, est quotidiennement brisée par un courant de glace. Ce mouvement, provoqué par un glissement soudain du courant glaciaire, peut affecter les tremblements de terre et les fractures des plates-formes, suscitant des inquiétudes quant à la stabilité des plates-formes de glace dans un monde en réchauffement.

Une activité de courant de glace a soudainement délogé la plate-forme de glace de Ross.

En Antarctique, d’immenses glaciers changent constamment. Les courants de glace, qui agissent comme des tapis roulants, sont des trajectoires de mouvement accéléré qui transportent la majorité des débris de glace et de sédiments de ces vastes glaciers vers l’océan.

L’un de ces courants de glace déplace l’ensemble de la plate-forme de glace de Ross au moins une fois par jour, selon une nouvelle étude de l’Université Washington de Saint-Louis.

Cette découverte est importante en raison de la taille de la plate-forme de glace de Ross : c’est la plus grande plate-forme de glace de l’Antarctique, à peu près de la même taille que la France.

Doug Wiens, du Robert S. Brookings : « Nous avons constaté que l’ensemble du plateau se déplace soudainement d’environ 6 à 8 centimètres (ou 3 pouces) une ou deux fois par jour, en raison du glissement d’un courant de glace s’écoulant sur le plateau de glace. » Professeur émérite de sciences de la Terre, de l’environnement et des planètes en arts et sciences. « Ces mouvements brusques jouent probablement un rôle dans le déclenchement des tremblements de glace et des fractures de la banquise. »

La plateforme de glace de Ross est une corniche de glace flottante qui s’étend au-dessus de l’océan à partir des glaciers intérieurs.

Les scientifiques s’intéressent aux interactions entre les plates-formes de glace et les courants de glace, en partie parce qu’ils s’inquiètent de la stabilité des plates-formes de glace de l’Antarctique dans un monde en réchauffement.

Les plates-formes de glace agissent comme des freins pour les glaciers et les courants de glace, ralentissant leur voyage vers la mer où ils fondent, permettant ainsi à davantage de glace de s’accumuler sur le continent. Si la banquise s’effondre, ce support disparaît et les glaciers coulent plus rapidement. Une fois déversés dans l’océan, ils contribuent à l’élévation du niveau de la mer.

La nouvelle étude, en Lettres de recherche géophysiquese concentre sur le mouvement provoqué par le Whillans Glacier Stream, l’une des six grandes rivières de glace au mouvement rapide qui se jettent dans le plateau du glacier Ross.

« On ne peut pas détecter un mouvement simplement en le ressentant », a déclaré Wiens. « Le mouvement se produit sur une période pouvant aller jusqu’à plusieurs minutes, il ne peut donc pas être perçu sans instruments. C’est pourquoi aucun mouvement n’a été détecté jusqu’à présent, même si les gens marchent et campent sur la plate-forme de glace de Ross depuis l’époque de les grands explorateurs Robert F. Scott et Roald Amundsen.

Glissement soudain

Le mouvement de la plate-forme de glace de Ross est causé par un mouvement relativement soudain – en termes glaciaires – d’un courant de glace appelé événement de glissement. C’est un peu similaire au « stick slip » qui se produit le long d’une faille avant et pendant un tremblement de terre.

Dans le scénario observé par Whillans et son équipe, une grande partie du courant de glace de Whillans, de plus de 100 km sur 100 km, reste stationnaire tandis que le reste du courant de glace avance. Ensuite, une ou deux fois par jour, la grande section avance vers la plateforme de glace de Ross.

Il peut se déplacer jusqu’à 40 cm (16 pouces) en quelques minutes, a déclaré Wiens.

Des études sur les courants glaciaires au cours des 50 dernières années montrent que certains courants glaciaires s’accélèrent, tandis que d’autres ralentissent. Les scientifiques peuvent utiliser des sismomètres pour détecter le mouvement soudain des courants de glace afin de comprendre ce qui contrôle ce mouvement. Wiens et son équipe se sont rendus en Antarctique en 2014 pour installer les sismomètres utilisés dans cette étude.

« J’ai publié plusieurs articles sur les événements de glissement du Whillans Ice Stream dans le passé, mais je n’ai pas découvert jusqu’à présent que l’ensemble de la plate-forme de glace de Ross se déplace également », a déclaré Wiens.

Les chercheurs ne pensent pas que ces glissements soient directement liés au réchauffement climatique d’origine humaine. Une théorie est qu’elle serait causée par la perte d’eau au fond du glacier Whillans, le rendant plus « collant ».

La contrainte et la déformation associées aux événements de glissement sont similaires à celles observées pour déclencher des tremblements de glace dans diverses conditions.

« À ce stade, les tremblements de terre et les fractures de glace ne font que partie de la vie normale de la banquise », a déclaré Wiens. « On craint que la plate-forme de glace de Ross ne se brise un jour, comme l’ont fait d’autres plates-formes de glace plus petites et plus minces. Nous savons également que la plate-forme de glace de Ross s’est brisée au cours de la dernière période glaciaire – il y a environ 120 000 ans – provoquant une glace rapide. perte pour les glaciers. » Et les courants de glace qui l’alimentent.

Référence : « Déplacement de la plate-forme de glace de Ross et des ondes de plaques élastiques déclenchées par les événements de glissement du courant glaciaire de Whillans » par Douglas A. 2024, Lettres de recherche géophysique.
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