La première mission secrète sur un astéroïde ne sera pas la dernière

Depuis des générations, les missions spatiales occidentales se déroulent en grande partie en public. Nous savions où ils allaient, pourquoi ils y allaient et ce qu'ils comptaient faire. Mais le monde se trouve à l’aube d’une nouvelle ère dans laquelle des intérêts particuliers l’emportent sur cette ouverture, mettant potentiellement en danger de grosses sommes d’argent.

L'année prochaine, un vaisseau spatial d'AstroForge, une société américaine d'extraction d'astéroïdes, pourrait être lancé pour une mission vers un corps rocheux proche de l'orbite terrestre. En cas de succès, ce sera la première mission entièrement commerciale dans l’espace lointain au-delà de la Lune. Cependant, AstroForge garde secret l’astéroïde cible.

La mission secrète de roche spatiale est la dernière d’une tendance émergente que les astronomes et autres experts n’accueillent pas favorablement : mener des missions spatiales commerciales en secret. De telles missions mettent en évidence les failles dans l’organisation des vols spatiaux, ainsi que les inquiétudes quant à savoir si l’exploration du cosmos continuera à bénéficier à l’ensemble de l’humanité.

« Je ne suis absolument pas favorable à ce que des objets tournent autour du système solaire interne sans que personne ne sache où ils se trouvent », a déclaré Jonathan McDowell, astronome au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics dans le Massachusetts. « Cela semble être un mauvais précédent à créer. »

Mais pour AstroForge, le calcul est simple : s'il révèle la destination, un concurrent pourrait s'emparer des métaux précieux de l'astéroïde.

« L'annonce de l'astéroïde que nous ciblons ouvre le risque qu'une autre entité s'empare de cet astéroïde », a déclaré Matt Gialich, PDG d'AstroForge.

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L’exploitation minière d’astéroïdes est tombée dans le marasme ces dernières années après la faillite de deux startups proposant d’exploiter le système solaire fin 2010. Mais maintenant, plusieurs entreprises aux États-Unis, en Europe et en Chine tentent à nouveau de se lancer dans cette aventure. Même un comité du Congrès Une audience sur la question a eu lieu en décembre.

La renaissance est alimentée par une nouvelle vague d’exploration spatiale commerciale, portée en grande partie par SpaceX, la société fondée par Elon Musk qui lance des propulseurs de fusée réutilisables et a réduit le coût d’accès à l’espace.

Avec cette activité accrue, le secret augmente également.

En 2019, l’atterrisseur commercial Beresheet, de fabrication israélienne, a tenté d’atterrir sur la Lune mais s’est écrasé. Il est resté secrètement dans l'avion même après l'atterrissage raté Quelques milliers de tardigrades, des animaux microscopiques fournis par la Fondation à but non lucratif Arch Mission. L'incident a soulevé des inquiétudes quant à la contamination potentielle de la Lune par de puissantes créatures et a conduit à une enquête de la Federal Aviation Administration.

Plus récemment, la société de vols spatiaux suborbitaux Virgin Galactic a caché l'identité des personnes à bord de son avion spatial jusqu'à la fin des missions, une pratique jamais vue auparavant dans les vols spatiaux habités. Certains satellites sont lancés dans l'espace avec de nombreux autres véhicules orbitaux, dans ce qu'on appelle… Missions de covoiturageCela a également été gardé secret.

« Nous assistons à des lancements fréquents au cours desquels nous ne savons pas quels satellites ont été déployés avant un certain temps », a déclaré le Dr McDowell. Base de données publique des vaisseaux spatiaux en orbite.

Pour les missions extraterrestres, il n'existe aucune restriction légale qui empêcherait de garder secrète la destination d'une mission dans l'espace lointain, comme AstroForge a l'intention de le faire, a déclaré Michelle Hanlon, professeur de droit spatial à l'Université du Mississippi.

« Nous n'avons pas de véritable processus pour des missions dans l'espace lointain comme celle-ci », a-t-elle déclaré, car « il n'y a pas de processus d'autorisation » aux États-Unis.

Mais des problèmes complexes peuvent survenir, par exemple, si plusieurs mineurs d’astéroïdes atterrissent sur le même astéroïde.

« Il doit y avoir une certaine transparence ici », a déclaré le Dr McDowell. Il a souligné que même si les Nations Unies exigent que les agences et les entreprises spatiales divulguent leurs orbites et leurs trajectoires dans l'espace, « cela est généralement ignoré pour les objets en orbite autour du soleil ».

Il a ajouté que l’absence de sanctions « devrait susciter des discussions entre les régulateurs ».

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La mission d'AstroForge, Odin, sera le deuxième vaisseau spatial envoyé dans l'espace. Son premier appareil en avril, le Brokkr-1, était une machine de la taille d'un micro-ondes qui pesait environ 25 livres. Le but de cette mission était de pratiquer le raffinage des métaux dans l’environnement spatial. Le vaisseau spatial a eu des problèmes, mais la société Il a dit le 11 décembre. AstroForge est engagé dans une « course contre la montre » pour que Brokkr-1 soit opérationnel avant qu'il ne soit perdu.

D’un autre côté, Odin pèse 220 livres, beaucoup plus lourd. AstroForge prévoit une mission robotique sur la Lune en 2024 par Intuitive Machines, sponsorisée par la NASA et lancée sur une fusée SpaceX Falcon 9. Aucune date de lancement n'a encore été fixée.

Pendant le voyage vers la Lune, le plan est de libérer Odin et de s'aventurer dans l'espace lointain au-delà de l'orbite de la Lune. D'ici un an, selon AstroForge, le vaisseau spatial survolera le mystérieux astéroïde, prenant ainsi des photos et recherchant des preuves de la présence du minéral.

AstroForge cible ce qui est soupçonné d'être un astéroïde de type M. On pense que ces morceaux sont des fragments de noyaux planétaires défaillants et pourraient être riches en métaux précieux du groupe du platine, qui ont Large gamme d'utilisations Y compris dans les soins de santé et les bijoux.

Aucun vaisseau spatial n'a visité un tel astéroïde auparavant, bien que la mission Psyché de la NASA, lancée en octobre, soit en mission vers un éventuel astéroïde de type M, également appelé Psyché, entre Mars et Jupiter. Cependant, il n'arrivera qu'en août 2029, donnant ainsi l'opportunité à AstroForge d'être le premier à visiter un tel objet.

AstroForge a levé à ce jour 13 millions de dollars auprès d'investisseurs. Un travail minier complet nécessite un investissement beaucoup plus important. Mais il y a des fortunes à faire si l’entreprise réussit. Sur Terre, extraire les minéraux qui pourraient être présents sur les astéroïdes de type M serait difficile et coûteux. L'iridium, par exemple, se vend à des milliers de dollars l'once.

L’analyse de rentabilisation de l’extraction de minéraux à partir d’astéroïdes n’a pas toujours été claire. Il est difficile et coûteux de restituer les matériaux à la Terre ; La mission OSIRIS-REx de la NASA n'a renvoyé qu'environ une demi-livre de matière provenant d'un astéroïde appelé Bennu en septembre, pour un coût de Un montant estimé à 1,16 milliard de dollars.

AstroForge est confiant quant à ses perspectives financières. « Nous espérons pouvoir restituer le matériel avec une marge élevée », a déclaré Jialic. « Nous avons construit notre modèle commercial en tirant parti des quotas de tournées et des partenariats pour rendre chaque mission aussi économiquement viable que possible. »

Akbar Wezin, un planétologue du Southwest Research Institute, a déclaré qu'il comprenait la motivation derrière le fait de garder l'astéroïde secret. Il a auparavant travaillé chez Planetary Resources, une startup minière Je n'ai heurté aucun astéroïdeElle était également timide quant à ses objectifs.

« Il s'agit d'un projet commercial », a-t-il ajouté. « Vous n'allez pas dire aux gens : 'Je sais où se trouve l'or.' »

Mais certains scientifiques pensent que les mineurs d’astéroïdes devraient être mieux préparés à ce qu’ils recherchent. Les astéroïdes de type M offrent à l’humanité une fenêtre sur le chaos du système solaire primitif d’il y a 4,5 milliards d’années, lorsque des objets entraient fréquemment en collision et créaient des planètes. Cela signifie que tout ce qu'AstroForge découvre pourrait avoir une valeur scientifique, a déclaré Stephanie Jarmack, également planétologue au Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics.

« Je suis un grand partisan de la science ouverte », a déclaré le Dr Jarmack, qui est également l'un des scientifiques du projet. Explorateur scientifique de la NASA. « Nous n'avons jamais visité un astéroïde de type M auparavant, nous pouvons donc en apprendre beaucoup. »

Cela pourrait inclure « un aperçu des processus de chauffage qui se produisaient au début de l'histoire du système solaire », a déclaré Andy Rifkin, astronome au laboratoire de physique appliquée de l'université Johns Hopkins qui a dirigé la mission DART de la NASA visant à percuter un astéroïde en septembre 2022.

« Nous n’atteindrons jamais le cœur de la Terre », a-t-il déclaré. « La visite de ce type d'objet nous donnera donc des informations que nous pourrons extrapoler pour en savoir plus sur la Terre et les appliquer à différentes planètes. »

La véritable nature des astéroïdes de type M reste floue, a déclaré Benjamin Weiss, planétologue au Massachusetts Institute of Technology et chercheur principal adjoint de la mission Psyché. Bien que « l’hypothèse dominante » soit que les astéroïdes de type M sont métalliques, nous n’en sommes pas sûrs, a-t-il déclaré.

En 2010, la sonde Rosetta de l'Agence spatiale européenne Il a survolé l'astéroïde Lutetia. Les scientifiques ont découvert qu’il n’était pas aussi métallique qu’on le pensait. Cela rendrait encore plus intéressant tout ce qu’AstroForge découvre, a déclaré le Dr Weiss.

AstroForge sera transparent, sauf en ce qui concerne l'astéroïde lui-même, a déclaré M. Gialich. Il a ajouté : « Nous ne gardons pas notre mission secrète ». « Nous prévoyons de partager des photos. »

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Bien qu'AstroForge ne révèle pas l'astéroïde cible, il est peut-être possible de savoir où se dirige l'entreprise.

Il existe environ 30 000 astéroïdes proches de la Terre, ce qui donne à AstroForge de nombreuses cibles potentielles. Mais la société a déclaré que son objectif était qu’il mesure moins de 330 pieds, ce qui pourrait être atteint dans l’année suivant son lancement. Cela signifie qu'il doit croiser ou au moins passer près de l'orbite terrestre. L'astéroïde est également soupçonné d'être de type M, qui est plus brillant que les autres astéroïdes en raison de sa possible teneur en métaux.

Selon Mitch Hunter Scullion, PDG d'Asteroid Mining Corporation, concurrent potentiel du britannique AstroForge, ces indices réduisent la liste des cibles potentielles à « environ 300 astéroïdes ».

Le Dr Jarmack a affiné davantage les cibles potentielles, en tenant compte de la luminosité et de la taille. « Nous avons une liste de 14 éléments », a-t-elle déclaré.

Parmi ces planètes, la CD55 2010 est particulièrement prometteuse, qui mesure environ 270 pieds de diamètre, est raisonnablement brillante – ce qui indique une teneur en métal – et est accessible depuis la Terre au moment du lancement d'AstroForge.

M. Jialic n'a ni confirmé ni nié cette suggestion.

Il a ajouté : « Nous ne voulons pas confirmer publiquement notre cible pour l'astéroïde ».

Il a ajouté qu’AstroForge envisageait plusieurs objectifs. « Nous suivons activement plusieurs astéroïdes qui pourraient convenir à notre mission Odin si la date de lancement est retardée », a-t-il déclaré.

Même si l'astéroïde ne peut pas être identifié avant le lancement, le Dr McDowell a noté qu'il serait peut-être possible pour les astronomes amateurs sur Terre de suivre le vaisseau spatial après qu'il ait atteint l'espace et de découvrir sa destination.

« Il y a quelques problèmes pratiques », a-t-il ajouté. « Mais je pense vraiment qu'il y aura un intérêt à le suivre. »