De nouvelles recherches publiées mercredi dans la revue scientifique à comité de lecture rapportent que l’énorme cratère Hiawatha de 19 milles de large sous la calotte glaciaire du nord-ouest du Groenland est plus âgé de millions d’années qu’on ne le pensait auparavant. progrès scientifique.
Le cratère, qui est assez grand pour engloutir Washington, DC, a été découvert pour la première fois en 2015 et est présumé s’être formé il y a environ 13 000 ans. Cependant, la nouvelle recherche indique que le cratère pourrait s’être formé il y a 58 millions d’années lorsqu’une météorite a frappé la Terre.
L’impact a eu la force d’un million de bombes atomiques et est entré en collision avec le Groenland, qui était recouvert d’une forêt pluviale tempérée et non de la glace et de la neige qui recouvrent aujourd’hui la plus grande île du monde.
La nouvelle découverte a été faite par le Statens Naturhistorisk Museum et le Globe Institute de l’Université de Copenhague, ainsi que par le Musée suédois d’histoire naturelle de Stockholm.
L’analyse des grains de sable et de pierre du cratère Hiawatha a aidé les scientifiques à déterminer l’âge réel du cratère. Les échantillons ont été analysés et les grains de sable ont été chauffés avec un laser jusqu’à ce que du gaz argon soit libéré, ce qui a été utilisé pour révéler l’âge du cratère.
« J’ai utilisé un laser pour libérer du gaz argon qui s’est accumulé dans les grains de sable par désintégration radioactive d’un isotope rare du potassium appelé potassium-40″, a déclaré Michael Storey, l’un des principaux scientifiques de l’étude. « Le gaz argon a ensuite été mesuré sur un instrument très sensible appelé spectromètre de masse, ce qui m’a permis de déterminer l’âge des grains. C’est un peu comme la datation au carbone mais avec cette technique on peut déterminer l’âge des roches les plus anciennes de la Terre. . »
Une autre méthode de datation, connue sous le nom de plomb-uranium, a été utilisée pour aider à confirmer l’âge du cratère. Gavin Kenny, un autre scientifique principal de l’étude, a déclaré qu’il avait analysé les pierres du cratère pour le minéral zirconium et les avait utilisées pour déterminer leur âge.
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L’uranium se transforme en plomb au fil du temps, et Kenny a déclaré qu’en comprenant ce processus, les scientifiques peuvent déterminer quand les cristaux de zircon se forment dans les pierres en examinant le rapport entre l’uranium et le plomb dans ces cristaux.
La force de la nouvelle recherche, a déclaré Kenny, réside dans la façon dont les scientifiques utilisent ces deux méthodes de datation pour confirmer l’âge du cratère. « Cela nous rend vraiment confiants dans ce avec quoi nous sommes sortis. »
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